Escolaridade e emissões da alimentação: estudo aponta relação em 165 países

Espera-se que a educação torne as pessoas mais preocupadas com o meio ambiente. No entanto, em 165 países, os grupos com maior escolaridade consumiam alimentos associados às emissões mais altas.

Oliver Taherzadeh e Hongyi Cai, da Universidade de Leiden, relataram o resultado na revista Nature Food.

Os pesquisadores dividiram os adultos de cada país em 72 grupos, de acordo com idade, sexo, anos de estudo e local de residência, urbano ou rural. Em seguida, calcularam o que era necessário para alimentar cada grupo.

O grupo de maior impacto foi definido por mais do que a escolaridade: era composto por homens urbanos de 15 a 34 anos com o maior nível de instrução.

A produção de seus alimentos gerou uma mediana de 5,7 kg de emissões de gases de efeito estufa por pessoa ao dia, 44,8% acima da mediana de toda a população analisada.

Pesquisas alimentares e cadeias de abastecimento

As estimativas se baseiam em três conjuntos de dados que raramente são combinados por pesquisadores.

O primeiro reúne pesquisas nacionais sobre alimentação realizadas entre 1985 e 2017, abrangendo 185 países. Entre os países incluídos nesta análise, 126 têm dados de consumo coletados de 2005 a 2015.

O segundo acompanha os alimentos pelas cadeias de abastecimento em 187 regiões e apresenta números de emissões e de uso de água e terra com base em dados de 2018.

O terceiro é uma população simulada de 7,34 bilhões de pessoas e quase 2 bilhões de domicílios, construída para reproduzir a composição real de idades, escolaridade e lares em 2015.

Nenhuma refeição foi pesada pelos pesquisadores. Eles usaram um modelo para estimar as necessidades alimentares dos grupos, considerando pessoas com 15 anos ou mais. Os dados sobre indivíduos mais jovens são limitados e mais difíceis de organizar nessas categorias.

Homens urbanos com menos de 35 anos comeram mais

Na outra ponta estavam mulheres rurais de 35 a 54 anos com a menor escolaridade. Seus alimentos geraram 2,85 kg de gases de efeito estufa por dia, valor próximo da metade daquele registrado para o grupo de maior impacto.

Ao longo de um ano, a diferença entre as emissões das duas dietas é de aproximadamente 1.030 kg.

Em peso, os alimentos de origem vegetal representavam 62% das dietas de maior impacto e 70% das de menor impacto.

No mundo todo, a alimentação dos homens gerou mais emissões que a das mulheres: 4,4 kg por dia, contra 3,4 kg.

Ao considerar populações inteiras, em vez de indivíduos, as emissões totais dos moradores urbanos do mundo ficaram 55% acima da média global.

Escolaridade e emissões da alimentação

Em todas as regiões avaliadas, o grupo de maior escolaridade produziu emissões acima da média. Na África, elas superaram a média regional em 14,4%; na América Latina, em 8,5%.

A equipe de Taherzadeh propõe uma explicação: pessoas com mais educação tendem a ter renda mais alta e mais opções de compra. Esse poder aquisitivo pode compensar eventuais hábitos mais sustentáveis associados à escolaridade.

Em 2022, Taherzadeh e Keiichiro Kanemoto relataram a mesma relação entre adultos dos Estados Unidos na revista Environmental Research Letters.

Pessoas com nível intermediário de escolaridade representam 49,3% da população mundial, e sua alimentação responde pela maior parcela individual das emissões globais associadas às dietas.

Dietas de menor emissão eram menos saudáveis

As dietas com menores emissões também estavam entre as menos saudáveis. Os grupos rurais com pouca escolaridade obtiveram as menores notas de qualidade alimentar.

A equipe atribuiu notas de 0 a 10 a nove componentes da dieta de cada grupo, usando alimentos e nutrientes associados a doenças crônicas. Essa avaliação é conhecida como Índice Alternativo de Alimentação Saudável.

Considerando todos os grupos, cada aumento de 5% na pontuação estava associado a emissões 7,7% menores, uso 4,4% menor de água e uso 7,2% menor de terra.

A estimativa de redução das emissões poderia variar de 5,4% a 9,5%. Esses números representam padrões observados entre grupos, não o resultado de mudanças na alimentação de indivíduos.

Mesmo grupos com dietas igualmente saudáveis apresentaram diferenças. Entre o décimo dos grupos com as dietas mais saudáveis, os menos escolarizados produziram 3,53 kg de emissões por dia, enquanto os mais escolarizados geraram 4,57 kg.

Três perfis de países, não um único plano

Os pesquisadores dividiram os países em três conjuntos. Brasil, Peru e Belize integram um grupo de 21 países com altas emissões, qualidade alimentar abaixo da média e grandes diferenças dentro de suas fronteiras.

Jordânia, Omã e México estão em um segundo grupo, de 69 países, caracterizado por baixas emissões e qualidade alimentar uniformemente ruim. Congo, Uganda e Bulgária representam um terceiro conjunto, de 75 países, com baixas emissões e qualidade alimentar melhor, mas desigual.

“Não existe uma solução única para todos quando se trata de dietas sustentáveis e saudáveis”, afirmou Cai, responsável pelo desenvolvimento do modelo.

Impostos e proibições sobre alimentos alteram as compras de um país inteiro, mas não conseguem distinguir um consumidor vulnerável de outro com alto impacto ambiental. Campanhas de informação e incentivos em supermercados conseguem fazer essa distinção.

“As pessoas não fazem escolhas alimentares de forma isolada”, disse Paul Behrens, coautor ligado à Universidade de Leiden e à Escola Oxford Martin.

O que o modelo deixa de fora

A pontuação das dietas foi criada a partir de um único grupo de pessoas de alta renda. Ainda não se sabe se ela descreve uma alimentação adequada ou culturalmente habitual em países de renda mais baixa.

Há menos dados individuais detalhados no sul da Ásia e em partes da África Subsaariana, enquanto as informações sobre vitaminas e minerais são limitadas na América Latina e no Caribe. Além disso, alguns números nacionais de impacto que sustentam o modelo das cadeias de abastecimento estão desatualizados.

O estudo não contabilizou os alimentos descartados nas lojas nem aqueles deixados nos pratos em casa. Incluí-los aumentaria todos os totais, sobretudo entre grupos mais jovens, urbanos e de maior renda.

Ainda assim, a classificação provavelmente não mudaria, pois a produção de um quilo de carne ou de laticínios emite muito mais que a de um quilo de alimento vegetal.

A equipe pretende analisar uma terceira medida: o custo de uma dieta saudável e de baixo impacto.

Behrens observou que a política alimentar agora pode ser direcionada aos grupos em que trará mais benefícios, “garantindo que os grupos vulneráveis não sejam deixados para trás”.

O estudo completo foi publicado na revista Nature Food.