Como o álcool e o hormônio FGF21 despertam o desejo por alimentos salgados

A cena é familiar para muita gente: depois de algumas bebidas, a vontade repentina é comer algo salgado, como batata frita de pacote, batata frita, pizza ou um hambúrguer no fim da noite. É fácil atribuir esse desejo à perda de inibição ou a uma falha de força de vontade.

Uma nova pesquisa, porém, aponta para uma possível explicação biológica. O responsável pode ser um hormônio.

Um estudo da Universidade de Sydney explica como o álcool pode despertar a vontade de comer alimentos salgados e pouco saudáveis e por que esse hábito pode, aos poucos, aumentar a circunferência da cintura.

O hormônio por trás dos desejos

O protagonista é o hormônio FGF21. Em condições normais, seus níveis aumentam quando o organismo está com pouca proteína, e ele age no cérebro para estimular o desejo por alimentos ricos nesse nutriente.

O álcool parece ativar esse mesmo hormônio, levando o corpo a agir como se precisasse de mais proteína, mesmo quando isso não é necessário.

“Muitas pessoas reconhecem a experiência de tomar algumas bebidas e, de repente, sentir vontade de comer algo salgado, como batata frita de pacote, batata frita, pizza ou outros alimentos salgados”, afirmou a autora principal, Dra. Amanda Grech.

“Agora entendemos melhor a dinâmica hormonal envolvida, que pode estar levando ao consumo excessivo de alimentos ultraprocessados”, disse ela.

Por que a batata frita vence o bolo

O FGF21 age em duas frentes: aumenta a vontade de sabores salgados e umami e reduz o desejo por açúcar.

Por isso, a vontade que surge tarde da noite quase sempre aponta para a batata frita, e não para o bolo. A fome é de algo salgado e saboroso, não de um doce.

Durante a maior parte da história humana, essa associação fazia sentido. Sabores salgados e de carne indicavam a presença de proteína. Buscar esse gosto significava obter a proteína de que o corpo realmente precisava.

A armadilha dos “chamarizes de proteína”

Os alimentos modernos romperam essa ligação. Hoje, muitos salgadinhos têm sabor marcante graças a aromatizantes adicionados, como o glutamato monossódico, mas contêm pouquíssima proteína de fato.

Os pesquisadores chamam esses alimentos de “chamarizes de proteína”. Eles têm gosto de proteína e ativam o apetite por ela, mas não conseguem satisfazê-lo.

Assim, a pessoa continua comendo na esperança de se sentir saciada e acaba ingerindo muito mais gordura, carboidratos e calorias no total.

E isso não acontece apenas com salgadinhos industrializados. Alimentos gordurosos, como carne sem retirada da gordura, barriga de porco ou pato com pele, funcionam da mesma maneira: combinam sabor salgado com muita gordura e pouca proteína.

“A vontade de comer salgadinhos com uma bebida, uma pizza ao fim de uma longa noite fora ou uma fritura na manhã seguinte pode ser motivada pela maneira como o álcool altera a regulação do apetite pelo corpo, especialmente o apetite por proteína”, afirmou o professor David Raubenheimer, autor sênior do estudo.

Desejos que continuam após o álcool

A duração desse efeito também ajuda a explicar a vontade de comer fritura no dia seguinte. Em testes anteriores, o FGF21 aumentou cerca de 15 minutos após a ingestão de álcool e permaneceu elevado por algumas horas.

Depois de um consumo intenso de bebidas, o efeito durou muito mais. Pessoas que beberam em excesso na Oktoberfest ainda apresentavam níveis elevados três dias depois. Em outras palavras, o desejo pode continuar muito além da noite de consumo de álcool.

A alimentação faz toda a diferença

Essa descoberta ajuda a esclarecer uma antiga dúvida. Durante anos, estudos sobre álcool e ganho de peso apresentaram resultados divergentes.

A nova pesquisa indica que a resposta depende menos da bebida em si e mais dos alimentos disponíveis ao redor dela.

“O álcool tem efeitos diferentes sobre a ingestão total de energia conforme o ambiente alimentar, especialmente se a dieta é dominada por alimentos minimamente processados ou por alimentos salgados ultraprocessados”, disse o professor Stephen Simpson, coautor do estudo.

Quando a alimentação se baseia em alimentos naturais, o desejo por sabores salgados leva a fontes reais de proteína, e o consumo tende a se equilibrar.

Já em uma dieta cheia de chamarizes, o mesmo desejo faz a pessoa comer cada vez mais em busca de uma proteína que nunca chega.

A geografia dos desejos

Há também uma pista geográfica. Em países onde o sabor salgado indica proteína de maneira confiável, como a França, as taxas de obesidade são menores.

Na Austrália, onde o sabor salgado indica a presença de proteína em apenas cerca de um quarto das vezes, as taxas de obesidade estão entre as mais altas do mundo. Esse padrão se encaixa na teoria.

O que revelaram os dias de consumo de álcool

A equipe analisou dados de pesquisas alimentares australianas envolvendo mais de 9.000 adultos.

Nos dias em que bebiam, as pessoas consumiam mais alimentos salgados, e o maior aumento de calorias vinha de salgadinhos processados com pouca proteína.

Cada dose padrão de bebida alcoólica estava associada a um consumo maior de alimentos salgados e menor de alimentos doces. Um dado significativo é que as mesmas pessoas comiam mais salgados nos dias em que bebiam do que nos dias em que não consumiam álcool, o que dificulta descartar essa associação.

Tenha opções melhores à mão

A solução é simples: se o corpo quer proteína, ofereça proteína de verdade.

“Se você decidir beber, vale a pena prestar atenção a essa interação hormonal”, disse Raubenheimer.

“Ter alimentos naturais ricos em proteína à disposição pode ajudar você a evitar os ultraprocessados. Pense em grão-de-bico assado, salmão defumado, frios magros, camarões ou ostras.”

Manter alimentos naturais que saciam por perto não vai eliminar os desejos associados ao álcool, mas oferece uma resposta adequada a eles. Portanto, da próxima vez que uma bebida despertar a vontade de comer salgadinhos, lembre-se de que seu corpo não está realmente pedindo salgadinhos.