Sorbitol: como bactérias do intestino protegem o fígado

Quem opta por alimentos sem açúcar geralmente quer reduzir as calorias ou evitar o ingrediente. Poucas pessoas imaginam que o próprio intestino possa começar a produzir um dos adoçantes usados nesses produtos.

Uma nova pesquisa descobriu que, após qualquer refeição, a parede intestinal converte discretamente parte do açúcar ingerido em sorbitol.

Esse poliol natural, também chamado de álcool de açúcar, é usado com frequência como substituto do açúcar nos alimentos. Assim, ele pode vir de duas fontes ao mesmo tempo: uma externa e outra interna ao organismo.

Para algumas pessoas, a soma do sorbitol ingerido com o produzido pela parede do intestino pode se tornar problemática, dependendo das bactérias presentes no órgão.

Por que o sorbitol passou a ser investigado

O estudo foi realizado no laboratório de Gary J. Patti, titular da cátedra Michael e Tana Powell de Química na Universidade Washington em St. Louis (WashU).

Há anos, seu grupo investiga os efeitos da frutose no organismo, entre eles o estímulo ao crescimento de tumores e o acúmulo de gordura no tecido hepático.

A equipe de Patti observou que apenas uma reação química separa o sorbitol da frutose. Uma enzima do corpo é capaz de converter um no outro.

Em teoria, portanto, um adoçante apresentado como uma opção mais suave poderia provocar os mesmos danos que a frutose, caso as condições no intestino permitissem sua passagem.

Testes de sorbitol em peixes

Para investigar essa possibilidade, a equipe recorreu ao peixe-zebra. A química do fígado desses animais se parece o suficiente com a humana para torná-los uma ferramenta confiável no acompanhamento do processamento do açúcar pelo corpo. Embora sejam pequenos, eles compartilham conosco os mecanismos biológicos relevantes.

Os pesquisadores eliminaram o microbioma intestinal de peixes-zebra adultos com antibióticos. Depois, mantiveram os animais com uma dieta normal e observaram o que aconteceria.

Em poucas semanas, a gordura começou a se acumular no fígado dos peixes sem bactérias: eram os primeiros sinais de gordura no fígado, apesar de uma alimentação que não deveria causar problemas.

O intestino produz sorbitol

Ao acompanhar as reações químicas, os cientistas encontraram algo inesperado.

Dentro do próprio intestino, o açúcar dos alimentos era transformado em sorbitol pela parede intestinal, e não por bactérias ou aditivos alimentares. Após uma refeição, os níveis de sorbitol aumentavam.

Pesquisas anteriores haviam associado essa mesma conversão a pessoas com diabetes, nas quais a glicose no sangue pode subir o bastante para desencadeá-la. Até então, supunha-se que ela praticamente não ocorria em intestinos saudáveis.

Mas o processo também acontecia em animais saudáveis. Mesmo com uma dieta comum, o intestino já produzia sorbitol depois de cada refeição.

Bactérias consomem o sorbitol

A observação dos peixes que ainda tinham bactérias intestinais completou o quadro. Eles recebiam a mesma dieta e tinham as mesmas células intestinais, mas não apresentavam gordura no fígado. As bactérias consumiam o sorbitol antes que ele chegasse ao órgão.

Um gênero bacteriano fazia a maior parte desse trabalho: Aeromonas. Essas bactérias decompõem o sorbitol em subprodutos inofensivos. Quando os pesquisadores voltaram a introduzir Aeromonas nos peixes tratados com antibióticos, os danos ao fígado diminuíram.

“Porém, se você não tem as bactérias certas, é aí que isso se torna problemático. Nessas condições, o sorbitol não é degradado e, como resultado, segue para o fígado”, disse Patti.

O curto caminho do sorbitol

Quando passa pelo intestino sem ser eliminado pelas bactérias, o sorbitol segue para o fígado. Nas células hepáticas, uma enzima o transforma em um composto semelhante à frutose.

Essa molécula parece desencadear uma cascata de reações, acelerando a decomposição do açúcar pelo fígado e provocando o acúmulo de gordura.

Dietas ricas em frutose produzem o mesmo padrão, já bem documentado em estudos anteriores sobre o metabolismo hepático.

Além do organismo com diabetes

Antes deste estudo, a maior parte do conhecimento científico sobre a produção de sorbitol pelo corpo vinha de pesquisas sobre diabetes.

A reação precisa de níveis elevados de glicose para começar, razão pela qual era considerada uma complicação da doença.

No entanto, o intestino dos peixes-zebra atingia esses níveis de glicose rotineiramente após as refeições. Animais saudáveis, com intestinos saudáveis, produziam sorbitol de forma regular. Essa via não precisa esperar o aparecimento de uma doença.

O que a descoberta revela

A novidade não é apenas que o sorbitol pode chegar ao fígado. O próprio corpo produz esse açúcar após cada refeição, e as bactérias intestinais são a barreira entre ele e o fígado.

O sorbitol está entre os vários álcoois de açúcar vendidos como substitutos. Xilitol, eritritol e manitol pertencem à mesma família.

Os novos resultados sugerem que a indicação “sem açúcar” no rótulo pode exagerar a segurança desses produtos para pessoas cujas bactérias intestinais foram afetadas por antibióticos, doenças ou pela alimentação.

Bactérias protegem o fígado

Revisões recentes estimam que cerca de 30% dos adultos no mundo tenham alguma forma de doença hepática gordurosa, proporção que vem aumentando continuamente há décadas.

Se parte dessa prevalência estiver ligada à maneira como o microbioma processa o sorbitol, as próximas perguntas serão quais cepas bacterianas oferecem proteção e como a alimentação e o uso de antibióticos alteram esse equilíbrio.

Para Patti, a lição ficou desconfortavelmente próxima de casa. Ao conferir recentemente o rótulo de sua barra de proteína favorita, ele descobriu que o produto continha muito sorbitol.

“De fato, observamos claramente que o sorbitol dado aos animais acaba chegando a tecidos por todo o corpo”, disse Patti.