Árvore pé-de-fedor *Hymenaea courbaril*: alimento, nutrientes e medicina

Poucas árvores se mostram tão versáteis para a ciência dos alimentos quanto a árvore pé-de-fedor (Hymenaea courbaril), uma espécie tropical de grande porte cujos frutos, seiva, casca e sementes têm importância.

Em um ano favorável, uma árvore adulta pode produzir cerca de cem vagens, e florestas inteiras da América Latina estão repletas delas.

Dentro das vagens marrons e rígidas há uma polpa clara e farinácea, rica em fibras e moléculas antioxidantes, que envolve sementes grandes carregadas de goma natural.

Pesquisadores da Colômbia e do Brasil estão agora caracterizando cada parte da planta para que a indústria alimentícia possa utilizá-la sem oferecer riscos à saúde humana.

Hymenaea courbaril como alimento

O estudo foi conduzido por Luz María Alzate Tamayo, cientista de alimentos da Corporação Universitária Lasallista, na Colômbia.

Sua pesquisa investiga como essa árvore semelhante à alfarrobeira pode fornecer ingredientes naturais seguros para a indústria de alimentos.

A Hymenaea courbaril é nativa de florestas tropicais que se estendem do sul do México, passam pela bacia Amazônica e chegam a áreas do Caribe.

As populações locais a conhecem por diversos nomes, entre eles algarrobo, guapinol e jatobá, e a valorizam tanto pela sombra quanto pela alimentação.

Cada vagem funciona como um recipiente resistente, formado por uma casca lenhosa e por polpa seca, porém comestível, compactada ao redor das sementes.

A polpa clara tem sabor levemente adocicado e textura farinácea, além de secar bem, o que facilita sua moagem e armazenamento.

Há séculos, comunidades dessas regiões moem a polpa para obter farinha usada em mingaus, bebidas e preparações assadas simples.

A árvore também serve de alimento para animais e integra tratamentos tradicionais para problemas digestivos e infecções respiratórias crônicas.

Nutrientes avaliados em laboratório

Uma análise detalhada examinou farinha de polpa e resíduo fibroso de uma variedade brasileira chamada jatobá da mata e quantificou seus nutrientes.

A equipe identificou 44 gramas de fibra alimentar, material vegetal não digerível que aumenta o volume, e 11 gramas de proteína por 100 gramas.

Pesquisadores da área de nutrição classificam essas frações concentradas como alimentos funcionais: produtos cotidianos desenvolvidos para oferecer um benefício à saúde além de calorias e proteínas básicas.

A adição de farinha de polpa a pães, lanches e alimentos matinais pode elevar a ingestão de fibras sem incluir açúcar ou aditivos sintéticos.

A alfarrobeira mediterrânea mais conhecida, Ceratonia siliqua, fornece pós e bebidas semelhantes ao cacau que aproveitam a maior parte da vagem, em vez de descartá-la.

Uma revisão científica recente descreveu essas bebidas como naturalmente doces, sem cafeína e ricas em polifenóis, fibras e minerais para consumidores atentos à saúde.

Hymenaea courbaril como medicamento

Estudos modernos indicam que o jatobá contém muitos polifenóis, moléculas vegetais capazes de neutralizar oxigênio reativo e outros compostos instáveis.

Em extratos de casca, folhas e sementes, os pesquisadores observaram forte inibição do crescimento de Staphylococcus aureus em concentrações relativamente baixas em cultura.

Essas mesmas preparações obtiveram resultados elevados em testes de capacidade antioxidante, medida de quão bem uma substância impede danos causados por moléculas de oxigênio reativo.

Em alguns ensaios, extratos de folhas de Hymenaea courbaril igualaram ou superaram antioxidantes sintéticos potentes, indicando que a folhagem é quimicamente muito ativa.

Polpa comestível e flavonoides

Pesquisas sobre resíduos das vagens, o material que permanece após a retirada da polpa comestível, destacam compostos chamados procianidinas, cadeias de flavonoides que conferem sabor adstringente e ação antioxidante.

O estudo encontrou essas moléculas junto de derivados de quercetina e taxifolina, atribuindo aos extratos um perfil que pode favorecer efeitos antimicrobianos e anti-inflamatórios em alimentos e, possivelmente, em pessoas.

A medicina tradicional no Brasil e na Colômbia reflete esses achados ao empregar seiva de jatobá e decocções de casca como tônicos para tosse crônica, fadiga e infecções difíceis.

Experimentos iniciais sugerem efeitos de cicatrização e proteção hepática em animais, mas médicos ainda precisam de estudos controlados maiores antes de aceitar essas alegações.

Lições da Hymenaea courbaril

Para as empresas de alimentos, o principal atrativo industrial está na goma das sementes, uma família de galactomananas, carboidratos que incham e espessam misturas à base de água.

As gomas de sementes de Hymenaea courbaril parecem estruturalmente semelhantes, razão pela qual os cientistas esperam que se comportem de modo muito parecido com as gomas à base de alfarroba empregadas hoje.

Na linguagem regulatória, a goma de alfarroba, também chamada goma de alfarroba-locusta, é classificada como espessante e estabilizante, e não como aromatizante.

Um comitê conjunto de especialistas da FAO e da OMS afirma que a goma de alfarroba não tem limite de ingestão estabelecido para a população geral nos usos aprovados.

Na prática, a goma de sementes de árvores semelhantes à alfarrobeira pode estabilizar sorvetes e sobremesas lácteas ao reter água e retardar o crescimento de cristais de gelo.

Essa textura mais lisa pode permitir que desenvolvedores de receitas reduzam gordura ou açúcar, mantendo produtos cremosos que conservam a estrutura durante o transporte e o armazenamento.

Toda essa química é relevante porque frações isoladas de fibras de parentes da alfarrobeira demonstraram efeitos diretos sobre os lipídios sanguíneos em pessoas com colesterol elevado.

Em um ensaio clínico, 15 gramas de fibra de alfarroba durante seis semanas reduziram o colesterol LDL em 10.5 percent em adultos com níveis altos.