Chianti: ADN antigo revela os primeiros vinhos brancos

Para a maioria de quem bebe vinho, Chianti é sinónimo de vinho tinto. Porém, ADN antigo recuperado de sementes de uva em poços da Toscana revela outra história: os primeiros vinhos da região eram produzidos com uvas brancas.

Cientistas que trabalhavam num sítio no alto de uma colina na Toscana encontraram essa reviravolta escondida em sementes de uva com 2.000 anos.

Eles extraíram ADN de sementes descartadas em poços antigos, e a leitura da cor indicou uvas brancas.

Sementes preservadas em poços profundos

As sementes vieram de Cetamura del Chianti, um assentamento etrusco situado numa colina. Os etruscos cultivavam essas terras muito antes da ascensão de Roma e, durante séculos, deixaram sementes de uva cair em seus poços profundos.

Esse costume acabou sendo um golpe de sorte. No fundo de cada poço, a lama encharcada isolava as sementes do ar.

Em vez de se deteriorarem, elas permaneceram preservadas por 2.000 anos, com ADN ainda intacto e passível de leitura.

Oya Inanli liderou o estudo enquanto concluía seu doutorado na Universidade de York.

A equipa extraiu ADN antigo de 80 sementes e comparou os resultados com a forma e a composição química de cada uma.

O primeiro vinho branco de Chianti

Quando os resultados genéticos chegaram, a indicação de cor chamou a atenção. Marcadores responsáveis pelo pigmento mostraram que a uva predominante em Cetamura produzia bagas brancas, e não os frutos escuros mais comuns na região.

Hoje, a Sangiovese define os célebres tintos de Chianti. Naquele vinhedo antigo, contudo, predominava uma variedade clara.

Pesquisas independentes indicam que uvas brancas surgem quando um par de genes ligados ao pigmento é desativado.

Nancy De Grummond, professora da Universidade Estadual da Flórida, trabalha no sítio há anos. Ela classificou a descoberta como uma reviravolta bem-vinda.

Segundo a equipa, o famoso vinho tinto surgiu depois de um vinho branco que os produtores mantiveram deliberadamente vivo.

Uma videira, muitos séculos

Quase todas as sementes apresentavam a mesma assinatura genética: uma única videira replicada ao longo dos séculos.

Os produtores propagam uvas por estacas, e não por sementes; assim, cada nova planta é um clone da anterior.

Essa assinatura persistiu durante séculos. Isso sugere que a mesma videira atravessou a transição entre os produtores etruscos e seus sucessores romanos.

Ninguém havia acompanhado o fio genético de um vinhedo até tão longe no tempo num único sítio, muito menos observado uma variedade sobreviver à chegada de novos governantes.

“Sequenciámos o ADN de 80 sementes e encontrámos uma história notável de continuidade”, disse Inanli.

A mesma uva continuou a ser cultivada ao longo de séculos de vinificação local.

A rede vinícola de Roma

A chegada de Roma alterou a lista de cultivos. Depois da conquista, novas variedades de uva apareceram em Cetamura - variedades ausentes durante o período etrusco.

O império levava suas videiras preferidas para os territórios conquistados. A principal evidência dessa rede estava no próprio ADN.

A videira dominante de Cetamura era geneticamente muito próxima de duas sementes antigas escavadas no sul da França, a centenas de quilómetros de distância.

Levar a mesma videira por tamanha distância exigia o transporte de estacas pelas rotas comerciais. Assim, produtores de todo o império poderiam cultivar frutos idênticos.

Naquele período, as uvas já tinham uma longa história de domesticação, rastreada por um estudo genético ao longo de milhares de anos.

Uma videira relíquia viva

Uma semente do poço contou uma história diferente. Ela pertencia a uma família de uvas ainda cultivada pela Europa Central e Oriental. Seus parentes vivos mais próximos incluem uma variedade rara da Hungria.

O rasto também chega à Eslovénia. Essa mesma família está ligada a uma videira famosa em Maribor, uma planta de 400 anos que continua a dar frutos e é considerada a videira viva mais antiga da Terra.

Nathan Wales, arqueólogo da Universidade de York, considera essas videiras antigas uma prova de uma linhagem resistente.

“Quando bebe vinho feito com estas variedades relíquia, está a provar a história”, disse Wales.

O que as sementes de uva antigas revelam

O ADN foi apenas uma parte do conjunto de ferramentas. A equipa também mediu o formato de cada semente.

As sementes de uvas silvestres costumam ser pequenas e arredondadas, enquanto as cultivadas tendem a ser mais compridas e estreitas.

Essas medições identificaram algumas sementes com a forma silvestre mais arredondada. Os habitantes do local ainda recolhiam algumas uvas de videiras selvagens.

Um método separado, baseado nos contornos das sementes, consegue distinguir sementes silvestres das cultivadas mesmo após 2.000 anos sob a terra.

A química completou o quadro. Ao analisar cada semente com luz, a equipa descobriu quais ainda continham ADN utilizável antes de o sequenciar.

O que isto muda

A imagem do passado de Chianti agora parece diferente. Muito antes de a Sangiovese dominar estas colinas, produtores mantiveram uma única uva branca viva através de séculos e de duas civilizações.

Para os produtores de vinho, a descoberta é uma pista atraente. Uma variedade antiga e clara prosperou ali, dando-lhes motivo para revisitar uvas brancas tradicionais.

Videiras relíquia vivas na Eslovénia e na Hungria sobrevivem como plantas reais que eles poderiam utilizar hoje.

Os arqueólogos ganham algo igualmente valioso: um novo método.

Ao combinar análise de ADN com formatos de sementes e química, os investigadores reconstruíram uma história agrícola detalhada a partir de um punhado de sementes antigas.

Outros sítios encharcados podem guardar registos semelhantes, à espera de serem descobertos.