Frutose pode ajudar na disseminação do câncer de ovário

O câncer pode lembrar o assassino de um filme de terror: mesmo depois de parecer derrotado para sempre pelo herói, ele reaparece para espalhar o medo.

De modo semelhante, a quimioterapia é feita para destruir células cancerosas, mas algumas sobrevivem ao tratamento ao entrar em um estado chamado senescência celular.

Essas células estão longe de permanecer adormecidas. Elas continuam metabolicamente ativas e liberam uma mistura de proteínas, gorduras e outras moléculas que enviam sinais às células próximas, podendo transformar o tumor e seu ambiente.

Uma nova pesquisa publicada na revista Nature Aging descobriu que um desses sinais pode ser uma substância encontrada no armário da cozinha e que talvez esteja instruindo as células cancerosas a se espalhar.

“Nosso estudo está entre os primeiros a mostrar que um nutriente - neste caso, a frutose - pode atuar como um desses sinais”, afirma Aidan Cole, biólogo molecular do Instituto Wistar, na Filadélfia.

Câncer de ovário e células que sobrevivem à quimioterapia

Para chegar a essa descoberta, a equipe se concentrou em casos de câncer de ovário tratados com cisplatina, um poderoso quimioterápico à base de platina que costuma induzir a senescência celular.

Embora a maioria das pacientes responda bem ao tratamento no início, a recorrência é frequente e, então, os tumores se espalham pela cavidade abdominal.

Células cancerosas senescentes continuam metabolicamente ativas e liberam uma mistura de moléculas conhecida, em conjunto, como fenótipo secretor associado à senescência (SASP), que afeta as células vizinhas. (Cole e colaboradores, Nature Aging, 2026)

O que leva essas células a se deslocar? Compreender esse processo poderia dar aos pesquisadores uma pista sobre como evitar a recorrência do câncer, responsável por 90% das mortes pela doença.

Para identificar o mecanismo celular, os cientistas primeiro usaram cisplatina para induzir a senescência em células de câncer de ovário cultivadas em laboratório. Em seguida, recolheram o meio de cultura, que continha todas as moléculas liberadas pelas células ao longo de dois dias.

A exposição de células de câncer de ovário não tratadas a esse meio não fez com que elas se dividissem mais rapidamente nem se tornassem mais resistentes à morte celular.

Os pesquisadores observaram, porém, que elas passaram a ter muito mais probabilidade de afrouxar suas ligações com as células vizinhas e se desprender de esferoides tridimensionais semelhantes a tumores. Esse é o primeiro passo decisivo na forma característica de disseminação do câncer de ovário.

Assista ao vídeo.

Como a frutose pode favorecer a disseminação do câncer

O efeito persistiu mesmo depois que a equipe inativou pelo calor e filtrou as proteínas suspeitas. Assim, os cientistas puderam descartar moléculas sinalizadoras conhecidas, como citocinas e fatores de crescimento, que são dois tipos de proteína.

A responsável teria de ser uma molécula muito menor.

As análises metabólicas apontaram para a frutose. As células senescentes consumiam glicose, mas secretavam níveis elevados de frutose.

Bastou acrescentar concentrações fisiológicas de frutose a um meio condicionado que, fora isso, era normal para reproduzir o aumento do desprendimento celular. Já a reposição de glicose reverteu o efeito em grande parte.

A equipe então investigou a sequência de reações metabólicas desencadeada pela frutose. Ela não servia apenas como combustível: também alterava o metabolismo das mitocôndrias, o que acabava reduzindo a produção de colesterol.

Essa perda teve uma consequência importante, pois o colesterol ajuda a estabilizar as membranas celulares e mantém as células presas umas às outras e ao tecido ao redor. Com menos colesterol nas membranas, as células cancerosas ficaram menos aderentes e mais propensas a se soltar.

Culturas celulares em forma de esferoides se desprenderam após o tratamento com o secretoma de células cancerosas senescentes. (Cole e colaboradores, Nature Aging, 2026)

Testes em camundongos e possíveis tratamentos

Os pesquisadores observaram esse desprendimento inicialmente em culturas celulares, mas também examinaram o processo em camundongos.

Animais nos quais foram implantadas células de câncer de ovário desenvolveram muito mais tumores metastáticos quando receberam material de células senescentes do que quando foram tratados com os mesmos materiais provenientes de células normais, mesmo sem aumento da proliferação das células cancerosas.

Outro resultado importante foi que os camundongos alimentados com uma dieta rica em frutose desenvolveram doença metastática mais disseminada do que os animais que receberam glicose.

Quando os cientistas impediram que as células cancerosas metabolizassem frutose, também encontraram menos células cancerosas em deslocamento. Isso indica que a alimentação de um animal pode influenciar a progressão do câncer.

“Até onde sabemos, esta é a primeira vez que alguém demonstra, em um modelo pré-clínico e não apenas em uma placa de laboratório, que são as moléculas liberadas por essas células - e não as próprias células - que impulsionam a disseminação do câncer”, diz Cole.

É importante lembrar que os resultados são pré-clínicos, obtidos em experimentos com camundongos e células. Eles não devem ser interpretados como prova de que a frutose da alimentação, sozinha, causa metástase de câncer de ovário em pessoas.

Ainda assim, as pessoas consomem muito mais açúcar do que no passado. Além disso, nos Estados Unidos, um terço dos adolescentes consome 15% ou mais de suas calorias na forma de açúcar, sobretudo de xarope de milho rico em frutose. Diante disso, os resultados merecem ser investigados mais a fundo.

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O trabalho sugere que células levadas à senescência pela quimioterapia remodelam ativamente o ambiente metabólico do tumor, de maneiras que favorecem a disseminação das células cancerosas sobreviventes.

Segundo os pesquisadores, futuras terapias que combinem medicamentos senolíticos - capazes de eliminar seletivamente células senescentes - com intervenções alimentares especialmente planejadas podem ajudar a reduzir essa consequência não intencional da quimioterapia para o câncer de ovário e melhorar os resultados.

“A frutose pode desempenhar um papel subestimado na modulação do comportamento das células tumorais”, concluem os pesquisadores.

“Isso levanta a possibilidade de que restringir o consumo de frutose seja uma intervenção alimentar promissora para auxiliar na resposta ao tratamento.”

O estudo foi publicado na revista Nature Aging.

Este artigo teve suas informações verificadas e foi editado por Clare Watson. Embora a equipe se orgulhe de seu processo, também está sujeita a erros. Caso encontre algum, avise-nos.