Obesidade: como a biologia influencia o tratamento

Muitas pessoas que enfrentam dificuldades com o peso já ouviram que precisam “comer menos e se movimentar mais”. Outras passaram anos alternando entre dietas da moda, da cetogênica ao jejum, com poucos resultados.

Apesar de todos os esforços, elas costumam ouvir de médicos, amigos, familiares e até desconhecidos que lhes falta disciplina. Mas, para muitas pessoas com obesidade, o próprio corpo age contra elas: é uma batalha determinada por mecanismos biológicos que vão além da força de vontade.

Milhões de pessoas carregam o peso da culpa atribuída pela sociedade por uma condição ligada a processos metabólicos complexos.

A obesidade é um grave problema de saúde pública que afeta milhões de pessoas no mundo, mas costuma ser reduzida a uma questão de escolha pessoal. Dados canadenses mostram a elevada prevalência da obesidade (26,6%) e do diabetes (8,1%).

Durante tempo demais, a sociedade culpou os indivíduos por escolhas inadequadas de estilo de vida, deixando de lado as causas mais profundas e multifacetadas da condição.

É urgente compreender a obesidade para além das mudanças de hábitos, sobretudo por meio de pesquisas sobre suas origens genéticas, ambientais e fisiológicas. A questão ultrapassa a simples conta entre calorias consumidas e gastas: essa visão simplifica excessivamente a ciência e contribui para o estigma.

Quando o tecido adiposo deixa de funcionar corretamente

Uma parte da resposta está na gordura do corpo. A gordura corporal, especialmente a localizada sob a pele, chamada tecido adiposo subcutâneo (TAS), tem papel fundamental na regulação da energia e na saúde metabólica.

Com o acúmulo de gordura, o TAS passa a funcionar de forma inadequada. Isso parece contribuir para o armazenamento excessivo de gordura em órgãos e tecidos como o fígado e os músculos, elevando o risco de diabetes e doenças cardiovasculares.

Ao identificar essas disfunções específicas, pesquisadores podem buscar tratamentos capazes de restaurar a função do TAS, em vez de apenas reduzir o peso corporal.

No laboratório de metabolismo, nutrição e obesidade da Universidade Concordia, nossas pesquisas procuram compreender o ambiente do tecido adiposo, ou tecido gorduroso, para descobrir como esses mecanismos complexos e suas interações podem levar ao desenvolvimento de diabetes e doenças cardiovasculares.

Nosso objetivo é, no futuro, usar essas descobertas para oferecer tratamentos mais eficazes, considerando as diferenças entre as pessoas.

Um dos fatores que podem contribuir para essas diferenças é o local onde o corpo armazena gordura. O TAS da parte inferior do corpo, ao redor dos quadris e das coxas, parece funcionar de modo distinto daquele localizado na região abdominal, na parte superior do corpo. Investigamos os aspectos celulares e genéticos desses diferentes depósitos de gordura e sua relação com a obesidade e o diabetes.

Células de gordura e diferenças na obesidade

A obesidade não se resume ao excesso de peso: também diz respeito à maneira como o corpo armazena e processa gordura. Nossa pesquisa indica ainda que fatores externos podem influenciar o comportamento do TAS. Por exemplo, os diferentes depósitos de TAS se comportam de maneira distinta conforme o sexo. Ser homem ou mulher influencia a forma como o tecido adiposo lida com a gordura.

Ao observar o tecido adiposo mais de perto, sob um microscópio, vemos que ele é formado por diferentes tipos de células, entre elas células de gordura, ou adipócitos, e células imunológicas. Os adipócitos não são depósitos passivos: eles regulam a energia, produzem hormônios e interagem com outros sistemas do corpo.

Quando essas células apresentam disfunções, porém, podem desencadear inflamação, resistência à insulina e outras alterações metabólicas.

Descobrimos que as características das células de gordura nos diferentes depósitos são influenciadas não apenas pelo sexo, mas também pelo fato de a obesidade se desenvolver na infância ou na idade adulta. As células imunológicas são outros componentes importantes do tecido adiposo e também participam da inflamação e das alterações metabólicas.

Mudar a conversa sobre a obesidade

Em vez de culpar as pessoas, precisamos direcionar a conversa para a compreensão desses mecanismos fisiopatológicos. Assim, poderemos desenvolver tratamentos direcionados às causas da obesidade, em lugar de depender de soluções genéricas que muitas vezes não funcionam.

Custos da obesidade e acesso ao tratamento no Canadá

Segundo a organização Obesidade Canadá, não tratar a obesidade custa ao país 5,9 bilhões de dólares canadenses por ano em assistência à saúde e 21,7 bilhões de dólares canadenses em perda de produtividade no trabalho. Mortes prematuras e menor participação na força de trabalho também reduzem a arrecadação do governo em 5,1 bilhões de dólares canadenses por ano.

As mulheres com obesidade sofrem impactos desproporcionais: ganham 4% menos e têm probabilidade 5,3% menor de estar empregadas do que mulheres com peso saudável.

Em 2023, doenças relacionadas à obesidade levaram mais de 10.000 idosos a instituições de longa permanência, a um custo de 639 milhões de dólares canadenses. Ainda assim, menos de 20% dos canadenses com seguro de saúde privado têm acesso a tratamentos aprovados, e a espera por cirurgia bariátrica pode chegar a oito anos. Essas barreiras reforçam o estigma prejudicial e atrasam cuidados essenciais.

O desafio é que o sistema de saúde ainda privilegia métodos de emagrecimento já testados, como medicamentos, exercícios e alimentação, muitas vezes sem considerar como cada organismo responde biologicamente.

A medicina personalizada é uma possível alternativa. Ao adequar o tratamento ao perfil metabólico de cada paciente, podemos deixar para trás abordagens iguais para todos e avançar para intervenções mais eficazes.

Mudar nossa perspectiva sobre a obesidade não é apenas uma necessidade médica, mas também social. O estigma associado ao excesso de peso e à obesidade impede que pessoas recebam tratamento, contribui para doenças mentais e perpetua mitos prejudiciais. Uma abordagem mais empática e fundamentada na ciência pode ajudar a transformar as atitudes da sociedade e as práticas clínicas.

Milhões de pessoas foram levadas a acreditar no mito de que o autocontrole pode curar a obesidade. Enxergá-la como uma doença metabólica crônica, e não como uma questão moral, abre caminho para tratamentos eficazes.

O futuro do tratamento da obesidade depende de intervenções personalizadas e orientadas pela pesquisa, que substituam a culpa pelo conhecimento e o estigma pelo apoio. Só assim poderemos enfrentar plenamente essa crise global de saúde pública.

Muhammad Ilyas Nadeem, doutorando em obesidade e diabetes e pesquisador do programa de divulgação pública (2024-2025) da Universidade Concordia; Cristina Sanza, professora de jornalismo digital e pesquisadora do Centro de Experimentação em Jornalismo da Universidade Concordia; e Sylvia Santosa, professora e titular de uma cátedra de pesquisa do Canadá de nível 2 em nutrição clínica na Universidade Concordia.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.