Estudo revela o papel das células intestinais na doença celíaca

Para cerca de uma em cada cem pessoas, alimentos com até mesmo quantidades mínimas de glúten podem provocar intenso desconforto intestinal e representar riscos graves à saúde.

Embora a sequência de reações imunológicas tenha origem genética, diversos outros fatores também contribuem para o problema. Isso dificulta o mapeamento exato da cadeia de acontecimentos que causa a doença celíaca.

Com o uso de camundongos transgênicos, uma equipe internacional liderada por cientistas da Universidade McMaster, no Canadá, identificou uma função crucial das próprias células que revestem o intestino. A descoberta representa um passo importante que pode abrir caminho para novas terapias.

Os efeitos da doença celíaca no intestino

A doença celíaca é um distúrbio autoimune que dura a vida toda e é desencadeado pela presença, no intestino, de um grupo de proteínas estruturais conhecido como glúten.

Para quem tem a condição, consumir praticamente qualquer alimento feito com trigo, cevada ou centeio - o que inclui a maioria dos produtos assados, pães e massas - pode provocar sintomas passageiros, como inchaço, dor, diarreia, constipação e, às vezes, refluxo e vômitos.

Hoje, a única maneira de evitar esses sintomas é deixar de consumir os alimentos que os desencadeiam. Com o passar do tempo, os ataques imunológicos provocados pelo glúten podem lesionar as vilosidades do intestino delgado. Essas estruturas diminutas ampliam a área da superfície interna das paredes intestinais, ajudando na absorção dos nutrientes dos alimentos.

Pessoas com doença celíaca, especialmente quando não recebem tratamento, enfrentam riscos sérios à saúde, como maior probabilidade de desenvolver câncer colorretal e doenças cardiovasculares. A doença também está associada a inúmeras outras condições, entre elas anemia, osteoporose, atrasos no crescimento, problemas reprodutivos e distúrbios neurológicos.

“A única forma de tratar a doença celíaca hoje é eliminar completamente o glúten da dieta”, afirma Elena Verdu, gastroenterologista da Universidade McMaster.

“Isso é difícil de fazer, e os especialistas concordam que uma dieta sem glúten é insuficiente.”

Como os genes participam da resposta ao glúten

Aproximadamente 90% das pessoas diagnosticadas com a condição carregam um par de genes que codifica uma proteína chamada HLA-DQ2.5. Entre os 10% restantes, a maioria apresenta uma proteína semelhante, denominada HLA-DQ8.

Assim como outros tipos de proteínas HLA, ou antígenos leucocitários humanos, essas moléculas exibem fragmentos de invasores derrotados sobre uma classe de células imunológicas, como troféus macabros. Desse modo, alertam outros tecidos de defesa para que permaneçam vigilantes.

No caso específico da HLA-DQ2.5 e da HLA-DQ8, seu formato permite reter fragmentos de peptídeos de glúten resistentes à digestão, dando às células T assassinas a ordem de caçar.

Infelizmente, essas instruções não distinguem com clareza uma ameaça de materiais semelhantes presentes no próprio corpo. Por isso, quem possui esses genes corre risco de desenvolver várias doenças autoimunes.

Ainda assim, nem todas as pessoas que expressam HLA-DQ2.5 ou HLA-DQ8 desenvolverão um distúrbio imunológico como a doença celíaca.

Para que isso aconteça, os fragmentos de glúten precisam primeiro atravessar a parede intestinal por meio de uma enzima transportadora. Ela se liga ao peptídeo e o modifica de maneiras que o tornam ainda mais reconhecível.

As células da parede intestinal liberam essa enzima transportadora no intestino e, portanto, desempenham claramente uma função essencial nos estágios iniciais da doença.

Também se sabe que elas expressam a família de proteínas à qual pertencem HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8, cuja atividade costuma ser regulada por respostas inflamatórias no intestino.

O que ainda não estava claro era como esse ambiente, nas pessoas com doença celíaca, de fato atuava no processo da doença.

O papel das células intestinais na doença celíaca

Para investigar esse elo importante da cadeia, a equipe verificou a expressão do complexo imunológico principal nas células que revestem o intestino de pessoas com doença celíaca tratada e não tratada, além de camundongos portadores dos genes humanos para HLA-DQ2.5.

Em seguida, os pesquisadores usaram células intestinais dos camundongos para criar modelos vivos e funcionais do intestino, chamados organoides. Assim, puderam examinar de perto a expressão das proteínas imunológicas dessas células, expondo os modelos a agentes que provocam inflamação e também a glúten pré-digerido e intacto.

“Isso nos permitiu identificar com precisão a causa e o efeito específicos e demonstrar exatamente se a reação ocorre e como ela acontece”, diz Tohid Didar, engenheiro biomédico da Universidade McMaster.

Os resultados mostraram que as células que revestem o intestino não eram apenas espectadoras passivas, atingidas como dano colateral de uma tentativa equivocada de eliminar o glúten do corpo. Elas atuavam como agentes centrais, apresentando diretamente às células imunológicas específicas para o glúten uma mistura de fragmentos da proteína degradados por bactérias intestinais e enzimas transportadoras.

Saber quais tipos de tecido estão envolvidos e como sua atuação é intensificada pela presença de microrganismos inflamatórios oferece aos pesquisadores uma nova lista de alvos para tratamentos futuros. Isso pode permitir que milhões de pessoas no mundo todo saboreiem um ou dois produtos de confeitaria com glúten sem correr o risco de sentir desconforto.

A pesquisa foi publicada na revista Gastroenterology.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2024.