A rotina é conhecida por quase todo mundo: subir na balança, medir a altura e encontrar um número em uma tabela. Esse número é o índice de massa corporal, ou IMC, usado como indicador de saúde.
Há anos, médicos recorrem a ele para classificar uma pessoa como abaixo do peso, com peso saudável, com sobrepeso ou com obesidade.
A facilidade de cálculo ajuda a explicar por que o IMC se tornou tão comum. Mas ser fácil de usar nem sempre significa ser preciso.
Uma nova leva de pesquisas indica que esse índice antigo pode deixar de captar algo importante: onde a gordura se acumula no corpo e se ela já está prejudicando a saúde.
O problema do IMC
O IMC parece simples porque, de fato, é: ele compara o peso com a altura.
O índice não distingue se esse peso vem de gordura, músculos, ossos ou água. Por isso, duas pessoas com o mesmo IMC podem ter corpos e riscos à saúde muito diferentes.
Uma pessoa musculosa pode ser classificada como obesa mesmo com pouca gordura em excesso. Outra pode estar na faixa de IMC considerada “saudável” e, ainda assim, acumular gordura nociva nas profundezas do abdômen.
“O IMC é problemático porque não mede especificamente a gordura corporal. Em vez disso, reflete o peso total do corpo, que inclui músculos e ossos”, afirmou o Dr. Brian P. Lee, hepatologista e especialista em transplante de fígado da Keck Medicine.
“Assim, uma pessoa musculosa pode ter um IMC muito alto sem apresentar excesso de gordura, enquanto alguém com pouca massa muscular pode ter um IMC normal e, mesmo assim, ter gordura em excesso causando problemas de saúde.”
Uma ferramenta de saúde de 200 anos
O IMC não surgiu como um exame médico para avaliar indivíduos. Sua origem está no trabalho do matemático belga Adolphe Quetelet, na década de 1830.
Ele empregava a fórmula para estudar padrões gerais em populações, não para diagnosticar uma pessoa em um consultório.
Com o tempo, os sistemas de saúde adotaram o IMC como medida por ser rápido e barato: ao médico, bastava medir a altura e o peso.
Não eram necessários exames de imagem, testes laboratoriais ou equipamentos especiais. Isso tornou o IMC útil, mas também facilitou que ele fosse tratado como uma ferramenta mais poderosa do que realmente é.
Onde a gordura se acumula no corpo
O organismo não reage da mesma maneira a toda gordura. A gordura que fica sob a pele, chamada de gordura subcutânea, ajuda a dar forma ao corpo.
Em grande quantidade, ela também pode afetar a saúde, mas não é a principal preocupação em muitas doenças relacionadas à obesidade.
O tipo mais perigoso é a gordura visceral, localizada no interior do abdômen, ao redor de órgãos como fígado, pâncreas e intestinos.
Essa gordura pode liberar substâncias inflamatórias e interferir na maneira como o corpo lida com o açúcar, o colesterol e a pressão arterial.
Por isso, uma pessoa pode parecer magra e ainda enfrentar riscos sérios à saúde.
A gordura visceral pode não ser evidente no espelho nem alterar o IMC o suficiente para causar preocupação. Mesmo assim, dentro do corpo, ela pode provocar danos.
Uma medida melhor de saúde
Em 2025, um grupo internacional de especialistas em obesidade propôs uma nova forma de definir a condição.
A abordagem, publicada pela comissão do periódico The Lancet Diabetes & Endocrinology, dá menos ênfase ao peso isoladamente e mais atenção à gordura corporal e a seus efeitos sobre a saúde.
O modelo utiliza medidas relacionadas à cintura, entre elas a circunferência da cintura, a relação cintura-quadril e a relação cintura-altura.
Nesse sistema, a pessoa deve apresentar excesso de gordura em pelo menos duas dessas medidas e também demonstrar sinais de que a gordura está afetando o organismo.
Esses sinais podem incluir problemas nas articulações, sobrecarga no coração, alterações no metabolismo ou outras questões de saúde associadas à obesidade.
Em termos simples, a nova definição faz uma pergunta melhor: o excesso de gordura corporal está prejudicando essa pessoa?
A obesidade oculta vem à tona
Pesquisadores da Keck Medicine quiseram descobrir o quanto essa nova abordagem diferia do IMC.
Para isso, analisaram dados de cerca de 5.600 adultos da Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição dos Estados Unidos (NHANES) e compararam os resultados dos dois sistemas.
Os resultados chamaram a atenção. Uma em cada quatro pessoas cujo IMC estava na faixa saudável atendia à definição mais recente de obesidade clínica.
Entre as pessoas classificadas com sobrepeso pelo IMC, aproximadamente metade preenchia os novos critérios de obesidade.
Isso significa que muitas pessoas que parecem estar “bem” em uma tabela de IMC podem já ter problemas de saúde ligados ao excesso de gordura.
“Muitas pessoas presumem que, se o IMC indica que não são obesas, elas não precisam se preocupar com os vários problemas de saúde associados à obesidade”, disse o Dr. Lee.
“Nossos resultados mostram que milhões de americanos talvez já sofram efeitos da obesidade sobre a saúde e não estejam recebendo as intervenções necessárias”, acrescentou Lee.
O tratamento de saúde depende do IMC
A discussão não se resume a classificações. Em muitos lugares, o tratamento depende do IMC.
Para ter acesso a medicamentos para perda de peso, cirurgia ou orientação médica específica, pode ser necessário atingir determinado limite de IMC.
Mas o que acontece com alguém que tem IMC normal e muita gordura visceral? Essa pessoa pode não receber ajuda cedo o suficiente.
O médico pode não considerá-la de alto risco, e as regras do plano de saúde podem não cobrir o atendimento. O problema pode avançar antes mesmo de ser identificado.
O excesso de gordura corporal está associado a doenças cardíacas, diabetes tipo 2, pressão alta, doenças do fígado e alguns tipos de câncer. Identificar o risco mais cedo dá às pessoas mais tempo para agir.
A medida da cintura revela mais
Uma mensagem clara dessa pesquisa é que a fita métrica pode revelar o que a balança não mostra.
A medida da cintura e outros indicadores relacionados podem ajudar médicos a identificar riscos ocultos, sobretudo quando o IMC transmite uma falsa sensação de segurança.
“A boa notícia é que a obesidade pode ser tratada”, afirmou o Dr. Lee. “Seja por mudanças no estilo de vida, medicamentos ou ambos, temos formas eficazes de reduzir o excesso de gordura corporal e diminuir o risco de problemas de saúde no futuro.”
“Quanto mais cedo identificarmos as pessoas em risco, maiores serão nossas chances de melhorar a saúde e a qualidade de vida a longo prazo.”
Uma visão mais completa da saúde
O IMC provavelmente continuará sendo usado em consultórios por muito tempo. É conhecido, simples e útil em uma avaliação inicial. Mas não deve contar a história toda.
Uma visão mais completa da saúde deve considerar as medidas da cintura, a distribuição da gordura corporal, os sinais clínicos e o estado geral da pessoa.
A balança informa quanto um corpo pesa. Ela não mostra onde a gordura está escondida nem o que está causando.
Para muitas pessoas, essa diferença pode mudar o momento em que o risco é percebido, quando o tratamento começa e por quanto tempo elas permanecem saudáveis.
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