Um novo estudo descobriu que um pequeno conjunto de dentes retirados de sepulturas de 2.700 anos na Itália preserva um registro cronológico do estresse na infância. As interrupções mais evidentes ocorreram por volta de um ano de idade e novamente perto dos quatro anos.
Os pesquisadores relatam que as mesmas bocas também conservaram vestígios de cereais, leguminosas, fibras vegetais e leveduras, reunindo dificuldades da infância e alimentação adulta em um retrato detalhado da vida na Idade do Ferro.
O que os dentes de Pontecagnano registraram
O esmalte e a placa de dentes de Pontecagnano, perto de Salerno, no sul da Itália, conservaram os registros que sustentam a descoberta.
Ao examinar essas marcas, Roberto Germano, da Universidade Sapienza de Roma, identificou quando o crescimento saudável sofreu interrupções e quais tipos de alimento passaram por aquelas bocas mais tarde.
Nos 30 dentes de dez adultos, os registros acompanharam a vida desde o nascimento até os primeiros anos da infância e, depois, revelaram hábitos alimentares da idade adulta.
Ainda assim, trata-se de um retrato de poucos indivíduos, não de toda a população. A questão seguinte é entender o que significam esses momentos de estresse e os vestígios de alimentos.
Estresse registrado no esmalte
Cada nova camada de esmalte se formava em sequência, de modo que um período difícil podia deixar uma linha mais escura.
Aos 12 meses, 80% da pequena amostra apresentava pelo menos uma marca, sinal de uma passagem difícil pelos primeiros anos de vida.
Os pesquisadores associam essas marcas ao estresse físico, e não a uma doença específica. Fome, infecção ou uma mudança brusca na alimentação estão entre as possíveis causas.
Nessa comunidade, as marcas indicam tanto dificuldades quanto resistência, pois todas as crianças sobreviveram muito além daqueles primeiros anos.
Estresse perto dos quatro anos
Outro aumento apareceu por volta dos 44 meses, depois do primeiro pico e provavelmente ligado a uma etapa diferente da infância.
Nessa idade, os segundos molares estavam se formando em regiões que registram o estresse com mais clareza, o que facilita sua detecção nesse período.
À medida que as crianças se movimentavam mais, tocavam em mais coisas e consumiam mais alimentos de adultos, a exposição a germes e as exigências metabólicas provavelmente aumentavam.
Em vez de apontar uma única causa, o padrão mostra como fatores biológicos e aspectos da vida cotidiana podem acumular pressões na mesma idade.
Refeições preservadas na placa
Na vida adulta, resíduos endureceram e formaram o cálculo dentário, uma placa mineralizada capaz de aprisionar detritos microscópicos e conservar fragmentos de refeições.
Como a placa pode calcificar em cerca de duas semanas, esse acúmulo pode guardar restos de alimentos de meses ou até de anos.
Nesse caso, o material revelou grãos de cereais, leguminosas e fibras vegetais: um registro direto de carboidratos que a análise dos ossos muitas vezes não consegue distinguir com clareza.
Nessa costa, a maior variedade alimentar corresponde ao contexto da agricultura, das trocas e do preparo de alimentos que transformavam as rotinas na Idade do Ferro.
Indícios de fermentação
Esporos de leveduras levaram a investigação além do pão e das leguminosas, pois indicam a presença de alimentos ou bebidas produzidos por fermentação.
A descoberta ofereceu à equipe uma de suas visões mais claras dos sabores, do armazenamento e do trabalho na cozinha daquele povoado.
“Os dentes dos habitantes de Pontecagnano na Idade do Ferro abriram uma janela única para suas vidas: pudemos acompanhar o crescimento na infância e identificar cereais, leguminosas e alimentos fermentados na idade adulta”, disse Germano.
Mesmo assim, os esporos não comprovam uma receita específica. Eles indicam apenas que a fermentação havia se tornado parte regular do que essas pessoas consumiam.
Fibras e trabalho manual
Fibras vegetais apareceram em todas as pessoas cuja placa foi preservada, sugerindo que a boca servia para mais do que mastigar alimentos.
Alguns filamentos provavelmente vieram do manuseio de plantas fibrosas, da fabricação de cordas ou de ferramentas seguradas por pouco tempo entre os dentes.
Usada dessa maneira, a boca participava da jornada de trabalho e guardava fragmentos de tarefas que nunca aparecem no inventário de uma sepultura.
Ao lado dos restos de comida, essas fibras fazem com que essas pessoas pareçam menos representantes de um grupo e mais indivíduos.
Uma costa conectada
Pontecagnano ficava em uma região costeira do sul da Itália onde o comércio e os contatos com o mundo grego se intensificavam.
No período orientalizante, marcado por maior contato externo, a expansão das trocas e a maior definição das hierarquias sociais poderiam alterar o acesso aos alimentos e a exposição a doenças.
A alimentação variada registrada nos dentes se encaixa nesse contexto mais amplo e sugere que oportunidades e pressões chegaram juntas, não separadamente.
Sob essa perspectiva, um punhado de dentes se torna uma evidência de como as mudanças regionais atingiram os corpos das pessoas.
Limites da pequena amostra
A análise incluiu apenas dez adultos e cinco amostras de placa, de modo que o estudo não pode representar toda a população.
Mesmo assim, amostras pequenas podem produzir retratos vívidos quando cada dente carrega um registro datado de crescimento e uso.
Germano e seus colegas afirmam que os resultados constituem a primeira evidência microscópica obtida no sítio de Pontecagnano da Idade do Ferro.
Pesquisas futuras com mais dentes e outros exames poderão mostrar se esses padrões eram comuns, raros ou influenciados pela posição social.
Pistas anteriores apontam na mesma direção
Outra linha de evidência de Pontecagnano aponta para conclusões semelhantes, sobretudo em relação aos primeiros anos de vida e ao desmame.
Com base em marcadores químicos da alimentação, um estudo anterior de isótopos sugeriu que a amamentação durava sete meses e que o desmame se estendia até os dois anos e meio.
A época da primeira onda de estresse coincide com a chegada conjunta de novos alimentos e germes.
Comparado às evidências da placa, o resultado sugere que as crianças passaram do leite para um mundo rico em cereais, que continuou presente em suas vidas.
Vidas reveladas
Esses dentes não apenas sobreviveram ao sepultamento: eles conservaram o momento das dificuldades na infância e detalhes da rotina adulta.
O que emerge é uma comunidade que atravessava mudanças sociais com resistência suficiente para suportar dificuldades e variedade alimentar suficiente para fermentar alimentos.
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