Os tratamentos atuais para o Alzheimer podem aliviar por algum tempo os sintomas de perda de memória, mas não impedem o declínio contínuo dos sinais cerebrais que sustentam o aprendizado e o raciocínio.
Por isso, cientistas seguem em busca de compostos capazes de proteger esses sinais com mais eficácia. Um novo estudo aponta para um candidato inesperado, encontrado em uma planta conhecida.
Segundo os pesquisadores, o beta-sitosterol, composto natural presente na Aloe vera, demonstra grande potencial para bloquear duas enzimas importantes na degradação de sinais químicos ligados à memória que ocorre na doença de Alzheimer. O resultado o torna uma pista promissora para testes futuros.
Folhas de Aloe vera e Alzheimer
Em modelos virtuais das principais enzimas cerebrais ligadas à memória, um composto das folhas de Aloe vera se acomodou repetidamente nas mesmas cavidades de ligação essenciais ocupadas por medicamentos atuais.
Ao classificar essas interações, Meriem Khedraoui, da Universidade Hassan II de Casablanca (UH2C), demonstrou que o beta-sitosterol se ligou aos dois alvos com mais firmeza do que as demais moléculas vegetais analisadas.
Essa vantagem se manteve em simulações repetidas, colocando o composto à frente de alternativas cujas ligações foram mais fracas ou menos consistentes.
Mesmo assim, os bons resultados digitais precisam se traduzir em efeitos biológicos reais para que a promessa ultrapasse a tela do computador.
Duas enzimas influenciam a memória
No cérebro, as células nervosas se comunicam por meio de um pequeno sinal químico que ajuda a sustentar a atenção, o aprendizado e a memória.
Uma enzima responsável pela limpeza desse sinal o degrada rapidamente após cada mensagem, permitindo que o sistema se prepare para a próxima.
À medida que o Alzheimer avança, uma segunda enzima, muito semelhante à primeira, passa a assumir uma parcela maior dessa tarefa, diminuindo o tempo durante o qual o sinal permanece ativo.
Os medicamentos atuais para Alzheimer tentam desacelerar as duas enzimas para prolongar a mensagem. Seus efeitos, porém, são temporários e aliviam sobretudo os sintomas, em vez de deter a doença.
Aloe vera atua sobre enzimas do Alzheimer
Em busca de uma alternativa mais potente, a equipe testou compostos de Aloe vera em modelos computacionais detalhados que reproduzem a interação entre moléculas e proteínas.
Nessa triagem digital, o beta-sitosterol se destacou por se encaixar de forma consistente e mais estreita nos dois alvos enzimáticos. Sua ligação às proteínas foi mais firme do que a das outras substâncias vegetais examinadas.
“Nossas descobertas sugerem que o beta-sitosterol, um dos compostos da Aloe vera, apresenta afinidade de ligação e estabilidade significativas, o que o torna um candidato promissor para o desenvolvimento de novos medicamentos”, afirmou Khedraoui.
Em seguida, os pesquisadores fizeram simulações mais longas para verificar se o composto continuaria ligado enquanto as enzimas mudavam e se movimentavam naturalmente. Durante o período simulado, a molécula permaneceu no lugar mesmo com a alteração do formato da proteína.
O fluido ao redor agitou os pontos de contato, mas a ligação se manteve firme, especialmente com uma das duas enzimas.
Ainda assim, um bom desempenho em modelos computacionais não revela quanto do composto chegaria ao cérebro, por quanto tempo permaneceria no organismo ou quais efeitos colaterais poderiam surgir em pessoas.
Pistas sobre segurança nos modelos computacionais
Para obter uma avaliação inicial da segurança, a equipe recorreu a ferramentas computacionais que estimam como o organismo poderia absorver, processar e eliminar o composto.
As análises indicaram que o beta-sitosterol e o ácido succínico provavelmente seriam bem absorvidos e apresentaram poucos sinais de alerta quanto à toxicidade.
A chegada ao cérebro, porém, mostrou-se mais incerta, pois ele é protegido por um filtro rigoroso que impede a passagem de muitas substâncias presentes na corrente sanguínea.
Mesmo resultados computacionais animadores precisam ser confirmados em testes de laboratório e com animais, já que a biologia real pode revelar problemas que os modelos não detectam.
Bloqueio de duas enzimas do Alzheimer
Com a progressão do Alzheimer, o cérebro passa a utilizar duas enzimas diferentes para degradar o mesmo sinal associado à memória.
Uma substância que desacelere ambas ao mesmo tempo poderia manter esse sinal ativo por mais tempo do que outra capaz de agir sobre apenas uma delas.
“Esses resultados destacam o potencial do beta-sitosterol como inibidor duplo, o que pode ser crucial para o controle da doença de Alzheimer”, disse Khedraoui.
Por outro lado, agir em dois alvos em vez de um também pode aumentar os efeitos colaterais. Por isso, qualquer tratamento futuro precisaria de testes cuidadosos e controle de dose.
A importância de plantas como a Aloe vera
As plantas produzem milhares de substâncias químicas de defesa, e a busca por medicamentos continua explorando essa diversidade em procura de moléculas capazes de modificar a atividade de proteínas humanas.
A partir da mistura de substâncias naturais das folhas de Aloe vera, os pesquisadores selecionaram uma pequena lista de candidatos.
A maioria dos compostos naturais precisa de ajustes químicos para se tornar medicamento, pois as plantas não os desenvolveram ao longo da evolução para a dosagem ou a administração em humanos.
Para que a descoberta avance, os cientistas precisam demonstrar que o composto realmente desacelera as duas enzimas ligadas à memória em células vivas, e não apenas em modelos computacionais.
Além dos modelos computacionais
O próximo passo será verificar em experimentos de laboratório se o composto consegue bloquear essas enzimas em quantidades que poderiam ser usadas de maneira realista em um medicamento.
Depois, estudos com células poderão avaliar se ele atravessa uma barreira de membrana e permanece estável quando enzimas tentam degradá-lo.
Somente depois disso, estudos com animais avaliarão comportamentos ligados à memória e buscarão sinais de toxicidade que os modelos computacionais não conseguem captar.
“Nossa abordagem computacional oferece um caminho promissor para o desenvolvimento de novos tratamentos para a doença de Alzheimer”, afirmou Khedraoui.
Aloe vera, Alzheimer e demência
No mundo, 57 milhões de pessoas viviam com demência em 2021, segundo a ficha informativa sobre demência da Organização Mundial da Saúde.
Desse total de casos, a doença de Alzheimer pode representar de 60 a 70%, comprometendo lentamente a memória, o julgamento e a capacidade de realizar atividades diárias.
A demência está entre as principais causas de morte no mundo. Mesmo melhoras modestas nos sintomas podem significar um tempo adicional importante de estabilidade para os pacientes e meses de cuidados menos intensivos para as famílias.
É por isso que qualquer tratamento em potencial precisa atender a critérios rigorosos. O beta-sitosterol agora se destaca como um candidato promissor nas análises computacionais da UH2C, relacionando a composição química da Aloe vera aos mesmos alvos enzimáticos dos medicamentos atuais para os sintomas.
Mas um composto de origem vegetal que parece se ligar firmemente a enzimas associadas à memória só terá relevância se estudos laboratoriais e clínicos confirmarem que ele alivia os sintomas em pessoas. Os pesquisadores também precisam demonstrar que isso ocorre sem riscos inaceitáveis.
O estudo foi publicado na revista Current Pharmaceutical Analysis.
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