Desmame e microbioma intestinal: a relação com a saúde ao longo da vida

A alimentação dos bebês nos primeiros meses de vida faz mais do que favorecer o crescimento. Ela também prepara, de maneira silenciosa, o organismo para o futuro.

Cientistas descobriram que a passagem do leite para os alimentos sólidos pode influenciar durante anos a maneira como o intestino combate doenças.

Pesquisadores da Faculdade de Medicina Baylor, da Universidade Tongji e de outras instituições constataram que essa mudança precoce estabelece uma base sólida para a saúde ao longo da vida.

A grande mudança no intestino durante o desmame

A passagem do leite para os alimentos sólidos é chamada de desmame. Nessa fase, o intestino entra em contato com muitos microrganismos novos. Eles compõem o microbioma intestinal e exercem uma função essencial para a saúde.

“O desmame é uma grande transição para os bebês. Quando o leite dá lugar aos alimentos sólidos, o intestino passa a ser exposto, de repente, a uma variedade muito maior de microrganismos”, explicou a dra. Lanlan Shen, da Faculdade de Medicina Baylor.

Esse contato amplia a diversidade microbiana e provoca uma resposta imunológica breve no intestino. A reação não ocorre ao acaso: é uma etapa programada que ajuda a preparar o organismo para desafios futuros.

Uma reação breve com efeitos duradouros

Durante o desmame, o organismo produz sinais como o IFNγ e outras moléculas imunológicas. Eles geram uma resposta inflamatória passageira, conhecida como reação do desmame.

Embora a inflamação possa parecer prejudicial, nesse caso ela é benéfica. Funciona como um treinamento para o sistema imunológico, ensinando o intestino a reagir a microrganismos e infecções.

Essa reação só acontece em uma janela específica do início da vida. Apesar de breve, ela deixa efeitos duradouros no organismo.

O papel das células-tronco no intestino

O revestimento intestinal se renova a cada poucos dias. Esse processo depende das células-tronco intestinais, que vivem por muito tempo e continuam produzindo novas células para o intestino.

“Como essas células-tronco persistem por toda a vida, alterações duradouras nelas podem influenciar a saúde intestinal por décadas”, afirma o dr. Li Yang, coautor do estudo. Elas conseguem armazenar informações do início da vida e transmiti-las às células futuras.

Os cientistas descobriram que, durante o desmame, os microrganismos enviam sinais a essas células-tronco. Esses sinais modificam a forma como elas se comportarão no futuro.

Como os genes são reprogramados

O estudo mostrou que os microrganismos conseguem modificar a atividade dos genes sem alterar o próprio DNA. Isso ocorre por meio de um processo chamado metilação do DNA, que acrescenta pequenas marcas químicas capazes de ativar ou desativar genes.

Essas mudanças ocorrem principalmente em regiões específicas dos genes, sobretudo naqueles ligados às funções imunológicas. Após o desmame, por exemplo, os genes MHC de classe II se tornam mais fáceis de ativar.

A mudança não ativa os genes imediatamente. Em vez disso, ela os prepara para responder mais depressa no futuro, como um sistema organizado com antecedência.

A formação de uma memória no intestino

As alterações nas células-tronco criam uma espécie de memória. Ela permanece mesmo quando essas células dão origem a células intestinais comuns.

“Esse processo cria uma memória imunológica epitelial incorporada diretamente ao revestimento do intestino”, disse Yang. Quando o organismo volta a enfrentar microrganismos, essas células treinadas reagem de maneira rápida e intensa.

Experimentos também mostraram que células expostas aos sinais precoces responderam mais rapidamente quando foram testadas novamente mais tarde. Isso demonstra que o intestino guarda a memória de seu treinamento inicial.

Por que certas bactérias são importantes

Nem todos os microrganismos ajudam da mesma maneira. Algumas bactérias têm um papel mais importante no treinamento do sistema imunológico. As bactérias gram-positivas são especialmente relevantes porque desencadeiam sinais imunológicos como o IFNγ.

Outros microrganismos benéficos produzem substâncias como os ácidos graxos de cadeia curta. Elas ajudam a controlar a atividade dos genes e favorecem o desenvolvimento saudável do intestino.

Quando esses microrganismos benéficos se multiplicam após o desmame, contribuem para o treinamento adequado da imunidade. Sem eles, o processo se enfraquece.

O que acontece quando os antibióticos interferem

Os pesquisadores também investigaram o que ocorre quando antibióticos são usados no início da vida. Eles reduziram a quantidade de muitas bactérias benéficas no intestino.

“Quando adultos, os camundongos expostos a antibióticos apresentaram menor expressão de MHC de classe II no intestino, defesas imunológicas mais fracas e uma suscetibilidade muito maior à colite e ao câncer de cólon quando submetidos a desafios”, disse Shen.

O estudo também mostrou que o uso de antibióticos reduziu bactérias importantes que produzem compostos benéficos. Isso prejudicou a regulação dos genes e enfraqueceu o sistema imunológico.

O resultado sugere que uma perturbação do microbioma intestinal no início da vida pode causar efeitos de longo prazo na saúde.

Uma janela crítica no início da vida

O momento em que o processo ocorre é fundamental. O estudo constatou que esse treinamento imunológico funciona melhor no início da vida. Se mudanças semelhantes acontecerem mais tarde, o efeito será muito menor.

Os cientistas também testaram a transferência de microrganismos saudáveis em diferentes idades. Os resultados indicaram que a transferência precoce funcionou melhor, enquanto as tentativas posteriores tiveram impacto limitado.

Isso mostra que a primeira infância é uma janela crítica para a formação de uma imunidade forte.

O significado para a saúde a longo prazo

Embora tenha sido realizado em camundongos, o estudo oferece pistas importantes sobre a saúde humana. Doenças como a doença de Crohn e a colite ulcerativa costumam surgir mais tarde, mas suas raízes podem estar no início da infância.

“Estudos epidemiológicos já associam o uso de antibióticos na infância a um risco maior dessas doenças mais tarde”, afirmou Shen.

A pesquisa sugere que a alimentação precoce, os microrganismos benéficos e o uso cuidadoso de antibióticos podem influenciar a saúde por toda a vida. No futuro, cientistas poderão desenvolver dietas ou tratamentos que favoreçam o treinamento saudável do intestino no início da vida.