Um rótulo claro de “saudável” nas embalagens de lanches pode fazer mais do que chamar a atenção. Uma nova pesquisa indica que ele pode incentivar consumidores a fazer escolhas melhores e até levá-los a pagar mais, sobretudo quando o selo tem o respaldo de uma agência governamental.
Pesquisadores da Oregon State University e da Tufts University analisaram como consumidores reagiam a produtos de lanche com e sem rótulos de saudabilidade.
A equipe deu atenção especial à definição atualizada da FDA para “saudável” e a um ícone de saudável da FDA proposto para embalagens de alimentos.
Rótulos de alimentos influenciam escolhas
A função dos rótulos alimentares é ajudar as pessoas a entender o que estão comprando. Na prática, porém, as decisões no supermercado costumam ser tomadas rapidamente.
Com isso, muitas pessoas precisam decifrar alegações de saúde confusas, mensagens contraditórias e embalagens criadas mais para atrair olhares do que para informar.
Em 2024, a FDA revisou sua definição de “saudável” para embalagens de alimentos. Como a definição anterior vigorava desde 1992, a mudança buscou alinhar o rótulo aos conhecimentos atuais sobre nutrição e às orientações alimentares federais.
A agência também propôs um novo ícone “FDA saudável”, embora esse símbolo ainda esteja em processo de aprovação. Os pesquisadores queriam descobrir se rótulos desse tipo realmente alteram as decisões das pessoas na hora da compra.
“Nossa principal descoberta é que a confiança no governo foi um fator importante para as pessoas e que elas estavam dispostas a pagar mais por esse rótulo”, afirmou a autora principal Katherine Fuller, professora assistente da Oregon State University.
A constatação indica que os consumidores não reagem apenas à palavra “saudável” de forma isolada. Eles também respondem a quem aparentemente dá respaldo ao rótulo.
Um experimento de compra em condições reais
Para investigar a questão, os pesquisadores realizaram, em 2023, um experimento com 267 consumidores em seis supermercados da região de Boston.
Dentro das lojas, os participantes viram, em tablets, imagens de 15 produtos de lanche reais. Nove desses itens atendiam ao novo padrão da FDA para alimentos saudáveis, enquanto seis não se enquadravam nele.
Primeiramente, os consumidores avaliaram os produtos sem qualquer rótulo especial de saudável. Depois, viram os mesmos itens novamente, desta vez identificados como saudáveis por meio de uma etiqueta genérica ou de um rótulo da FDA.
Cada participante recebeu US$ 5 em dinheiro e um cartão-presente de US$ 10 para a loja. Eles foram informados de que os US$ 5 poderiam ser usados na compra de um produto escolhido em um dos cenários apresentados.
Assim, as escolhas envolviam consequências financeiras reais, uma forma muito mais eficaz de avaliar o comportamento do que simplesmente perguntar às pessoas o que elas acham que fariam.
“Dar poder de compra aos participantes do estudo em um ambiente que reproduzia uma experiência real de compra nos permitiu observar melhor como os rótulos poderiam influenciar o comportamento”, disse o autor sênior Sean Cash, economista da Tufts.
Rótulos mudaram o comportamento dos consumidores
O estudo mostrou que as pessoas já tinham alguma tendência maior a escolher lanches mais saudáveis em vez dos menos saudáveis. Os rótulos, no entanto, fortaleceram essa preferência.
A inclusão de ícones de saudável aumentou a probabilidade de os consumidores selecionarem produtos mais saudáveis. Tanto o rótulo genérico quanto o rótulo da FDA elevaram as escolhas de lanches saudáveis, mas apenas o rótulo da FDA apresentou um efeito estatisticamente significativo.
Isso sugere que os rótulos não funcionam todos da mesma maneira. Um simples indicativo de saúde pode ajudar, mas um selo com aparência oficial e respaldado por um órgão regulador confiável parece ter mais peso.
A pesquisa também constatou que os consumidores aceitavam pagar mais por alimentos saudáveis. Em média, os consumidores pagariam US$ 0,59 a mais por um produto saudável com um rótulo endossado pela FDA do que por outro sem esse selo.
À primeira vista, esse valor pode não parecer grande, mas ele se torna relevante ao longo de muitas compras. Para as empresas de alimentos, o resultado também transmite uma mensagem clara: a rotulagem pode influenciar tanto a escolha quanto o valor percebido.
A confiança mudou tudo
Um dos padrões mais fortes identificados no estudo foi o papel da confiança. Os participantes também responderam a uma pesquisa sobre dados demográficos, conhecimento a respeito de alimentos saudáveis, níveis de confiança geral e confiança no governo.
Isso permitiu aos pesquisadores verificar se a força do rótulo variava conforme a percepção das pessoas sobre as instituições.
A pesquisa revelou que o rótulo da FDA funcionava melhor quando os consumidores afirmavam confiar mais no governo.
“Nossos resultados demonstram que os rótulos funcionam como sinais para os consumidores, e as políticas públicas podem moldar a eficácia desses sinais”, disse Cash. “Quando os rótulos são considerados confiáveis, como ocorre quando têm o endosso de uma agência governamental, é mais provável que influenciem padrões alimentares e hábitos de compra.”
Orientação melhor para os consumidores
Os resultados surgem em um momento no qual muitas pessoas se sentem sobrecarregadas por orientações nutricionais conflitantes. As alegações nas embalagens podem ser vagas, seguir modismos ou induzir ao erro.
O que é considerado saudável frequentemente muda conforme quem está falando. Esse pode ser o motivo de um sinal mais claro ter tanta importância.
“No momento, há muita desinformação sobre o que é saudável e o que não é saudável”, observou Fuller.
“Ter um rótulo claro, respaldado por pesquisa científica, dizendo que isto é saudável porque verificamos, é importante.”
Portanto, orientações claras e confiáveis podem influenciar o que as pessoas escolhem quando estão diante de uma prateleira tentando decidir. Em um ambiente de compras cheio de ruído, esse tipo de clareza pode importar mais do que parece.
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