Neurônios que ajudam a conter o consumo excessivo de álcool em camundongos

Os desafios do tratamento para o consumo excessivo de álcool

Apesar dos graves danos humanos, sociais e econômicos causados pelo abuso de álcool, os tratamentos existentes não têm conseguido proporcionar alívio significativo. O consumo excessivo de álcool continua entre as principais causas de morte e incapacidade no mundo. Somente nos Estados Unidos, 16,4 milhões de pessoas com 12 anos ou mais relataram episódios de consumo excessivo de álcool em cinco ou mais dias no mês anterior.

Embora existam vários medicamentos para quem busca interromper ou reduzir o consumo de álcool, sua eficácia é limitada e eles frequentemente provocam efeitos colaterais importantes.

Nas últimas três décadas, as iniciativas para tratar o consumo excessivo de álcool se concentraram principalmente no desenvolvimento de medicamentos direcionados a proteínas capazes de controlar a resposta dos neurônios a estímulos.

Como essas proteínas estão presentes em praticamente todos os neurônios do cérebro, os medicamentos também atingem células que não são diretamente responsáveis pela regulação dos efeitos do álcool. Isso costuma causar efeitos indesejados, como dor de cabeça, fadiga, sonolência ou insônia.

Em meu trabalho como neurobiólogo, estudo a ideia de que identificar com precisão os circuitos cerebrais envolvidos na supressão do consumo de álcool é essencial para desenvolver tratamentos direcionados com efeitos colaterais limitados. Em uma pesquisa que acabo de publicar, minha equipe e eu identificamos um pequeno grupo de neurônios responsável por suprimir episódios de consumo excessivo de álcool.

Um mapa dos neurônios envolvidos no consumo excessivo de álcool

Pesquisadores identificaram diversas regiões cerebrais que desempenham um papel importante no abuso de álcool. Contudo, fortes evidências indicam que apenas um número muito pequeno de neurônios nessas regiões era responsável pelos efeitos da substância sobre o funcionamento do cérebro.

Já se demonstrou que pequenas populações de neurônios, chamadas de conjuntos neuronais, têm papel fundamental na formação de memórias e na experiência do medo. Ainda assim, os pesquisadores não sabiam se os conjuntos neuronais ativados durante episódios de consumo excessivo de álcool também influenciavam esse comportamento.

Como os neurônios sensíveis ao álcool foram identificados

Diante dos bilhões de neurônios existentes no cérebro, localizar essas células é como procurar uma agulha no palheiro. Para enfrentar esse desafio, meus colegas e eu usamos um modelo de camundongo geneticamente modificado que, ao ser exposto ao álcool, ativa um gene que codifica uma proteína fluorescente vermelha, expressa seletivamente nos neurônios sensíveis ao álcool. Ao rastrear esses neurônios fluorescentes, conseguimos mapear a localização exata das células afetadas.

Identificamos um número restrito de neurônios que respondem ao consumo excessivo de álcool em uma região cerebral chamada córtex orbitofrontal medial. Essa área é conhecida por seu papel central no controle da tomada de decisões e na adaptação do comportamento a um ambiente em mudança.

Também constatamos que a desativação desse conjunto neuronal levou a um aumento acentuado do consumo de álcool nos camundongos. Isso significa que o cérebro possui, em essência, um sistema de regulação próprio, ativado durante a ingestão de álcool para funcionar como um freio ao consumo. Se esses neurônios não funcionarem corretamente, o sistema de regulação falhará, o que poderá levar à ingestão descontrolada.

Tratamentos futuros

Embora o estudo amplie nossa compreensão de como e onde o consumo excessivo de álcool altera o funcionamento cerebral em camundongos, ainda não está claro se o cérebro humano também possui o mesmo conjunto neuronal.

Caso possua, estimular esses neurônios pode abrir caminho para ajudar pessoas que têm dificuldade de controlar a ingestão de álcool.

Embora o controle seletivo da atividade neuronal seja um grande desafio, os avanços da terapia genética para pacientes com câncer e outras doenças raras oferecem esperança de tratamentos mais eficazes para o transtorno por uso de álcool, com menos efeitos colaterais.

Gilles Martin, professor associado de neurobiologia da Faculdade de Medicina UMass Chan

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.