Dieta rica em açúcar pode limitar a recuperação da memória em roedores

O gosto por açúcar já ajudou nossos ancestrais que buscavam alimentos na natureza a aproveitar melhor fontes raras e muito energéticas.

Hoje, essa preferência nos leva de volta à loja às 22h para satisfazer uma vontade de comer chocolate.

Fazemos isso mesmo conhecendo muitos dos riscos físicos e metabólicos do excesso de açúcar, como obesidade, diabetes, cáries e até prejuízos à memória. Mas até que ponto uma mudança na alimentação pode desfazer esses danos?

Açúcar, alimentação e recuperação da memória

Uma nova revisão sistemática com metanálise indica que é possível reverter os efeitos cognitivos de uma alimentação rica em açúcar em roedores, mas talvez apenas parcialmente. Alguns prejuízos permanecem mesmo depois da adoção de hábitos alimentares mais saudáveis.

O estudo constatou que reduzir o consumo de açúcar pode melhorar a memória de roedores que antes recebiam dietas ricas nesse ingrediente. Ainda assim, a memória não voltou ao nível observado em animais alimentados de forma saudável durante todo o período.

Pesquisas anteriores associaram dietas ricas em gordura e açúcar a diversos efeitos neurocognitivos e comportamentais. Ainda não estava claro, porém, por quanto tempo esses efeitos persistiam após uma melhora na alimentação.

Para investigar como a troca dessas dietas por alimentos mais saudáveis afeta a cognição, os pesquisadores analisaram os resultados de 27 estudos pré-clínicos com experimentos controlados em ratos e camundongos.

“Nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da alimentação realmente beneficia a memória”, afirma a autora principal, Simone Rehn, biopsicóloga da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS), na Austrália.

“Mas essas melhorias foram incompletas. Mesmo depois de semanas com uma alimentação saudável, a memória não voltou ao nível observado nos animais que nunca haviam consumido uma dieta pouco saudável.”

O que os estudos com roedores revelaram

Com a revisão sistemática e a metanálise, Rehn e seus colegas procuraram identificar padrões gerais nos mais de duas dezenas de estudos. O foco era a relação entre alimentação e memória, mas eles também acompanharam outros possíveis indicadores de efeitos cognitivos, como atividade geral, motivação para obter alimento e comportamentos semelhantes à ansiedade ou à depressão.

Entre os roedores que consumiram dietas pouco saudáveis por pelo menos duas semanas, aqueles que passaram a receber alimentos mais saudáveis por pelo menos 24 horas tiveram resultados consistentemente melhores em testes de memória do que os que continuaram comendo alimentos pouco saudáveis.

As demais medidas cognitivas não apresentaram melhoras consistentes associadas à mudança alimentar, o que sugere que os efeitos eram específicos da memória.

Os resultados para a memória variaram conforme o tipo de dieta: houve melhora significativa nos modelos com dietas ricas em gordura, mas não naqueles com dietas ricas em açúcar ou ricas tanto em gordura quanto em açúcar.

“Observamos melhoras mais claras na memória quando dietas ricas em gordura foram substituídas por alimentos saudáveis”, diz Rehn.

“Mas as dietas com muito açúcar adicionado, incluindo aquelas ricas tanto em gordura quanto em açúcar, apresentaram poucas evidências de recuperação. Isso sugere que o açúcar pode ser um fator importante para limitar a recuperação da memória.”

Segundo o autor sênior Mike Kendig, biopsicólogo da UTS, os modelos com roedores foram fundamentais para isolar o efeito da alimentação sobre a memória.

“Em humanos, as mudanças na alimentação costumam ocorrer junto com alterações nos exercícios, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta, por si só, sobre o funcionamento do cérebro”, afirma Kendig.

O papel do hipocampo na memória

Tudo isso parece estar relacionado ao hipocampo, região cerebral essencial para a memória e o aprendizado e que também participa da regulação do apetite.

Em humanos, dietas ricas em gordura e açúcar já foram associadas à redução do volume e do funcionamento do hipocampo, uma relação que o novo estudo reforça.

“Nossos resultados indicam que a reversão da dieta melhora principalmente a memória espacial dependente do hipocampo, reforçando as evidências de que o hipocampo é particularmente sensível a mudanças na alimentação e a outros fatores ambientais”, escrevem os pesquisadores no estudo.

Apesar dos danos à memória, a mensagem não é se desesperar com todo o açúcar já consumido, mas reconhecer a importância do problema e reduzir o consumo o quanto antes.

“É comum acreditar que os efeitos de uma alimentação pouco saudável são facilmente reversíveis. Esses resultados sugerem que, pelo menos no caso da memória, a situação pode ser mais complicada, sobretudo quando as dietas são ricas em açúcar adicionado”, diz Kendig.

“Melhorar a qualidade da alimentação continua valendo a pena. Mas proteger a saúde cerebral também pode depender de evitar a exposição prolongada a dietas pouco saudáveis, em vez de presumir que seus efeitos sempre poderão ser completamente desfeitos depois.”

O estudo foi publicado na revista Neurociência Nutricional.