O papel de adolescentes e idosos nas emissões alimentares que aquecem o clima

Um novo estudo aponta que os adolescentes têm as dietas que mais contribuem para o aquecimento global entre todas as faixas etárias do mundo.

Em quase todos os países analisados, a alimentação de cada adolescente gera mais emissões do que a de uma pessoa de qualquer grupo etário mais velho.

Mas são os idosos, e não os jovens, que agora representam a fonte de emissões alimentares que mais cresce no mundo - e isso não ocorre porque suas dietas sejam especialmente prejudiciais.

O envelhecimento das populações, por si só, já é suficiente para mudar a definição dos públicos prioritários das políticas climáticas voltadas à alimentação.

Jovens lideram as emissões alimentares

A conclusão é de uma equipe internacional liderada pela Universidade de Birmingham, que utilizou dados globais de alimentação referentes a duas décadas. O professor Yuli Shan, pesquisador de sustentabilidade da instituição, é um dos autores responsáveis pela correspondência do estudo.

Ao lado de seus colegas, ele acompanhou as dietas de 22 faixas etárias em 149 países, entre 2000 e 2019. Na comparação por pessoa, adolescentes e jovens adultos ficaram no topo em quase todos os lugares.

Eles consumiam mais carne, laticínios e alimentos açucarados e processados do que os grupos mais velhos. Esses produtos têm um alto custo climático, pois a criação de animais e o processamento de alimentos liberam grandes quantidades de gases de efeito estufa.

O padrão apareceu tanto em países ricos quanto em países pobres. Nas economias em desenvolvimento, o aumento da renda permitiu que os jovens consumissem mais alimentos no geral, elevando ainda mais suas emissões.

A carne vermelha foi a que causou o maior impacto por prato. Durante a digestão, o gado libera metano, e sua criação em pastagens exige áreas extensas de terra.

Onde as emissões alimentares estão crescendo

O segundo resultado surpreendeu os pesquisadores: os idosos, e não os jovens, são hoje a fonte de emissões alimentares totais que cresce mais rapidamente.

De 2000 a 2019, as emissões globais relacionadas à alimentação aumentaram cerca de 2,1 bilhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente.

As pessoas com 60 anos ou mais responderam pela maior parcela individual desse crescimento, próxima de um quarto do total.

O salto é mais acentuado nos países ricos com populações mais envelhecidas. Nos Estados Unidos, na Europa Ocidental e no Japão, os idosos são responsáveis por uma parcela que vai de um quinto a quase um terço das emissões nacionais associadas à alimentação.

Antes dessa análise, os idosos raramente eram vistos como uma preocupação climática crescente à mesa. A atenção se concentrava nos mais jovens, que consumiam muita carne.

Até então, a dimensão etária das emissões alimentares não havia sido mapeada simultaneamente em tantos países. O que impulsiona esse aumento é o envelhecimento populacional, não um apetite maior. A cada ano há simplesmente mais idosos, e todos precisam se alimentar.

“Nossos resultados questionam a narrativa predominante de que as populações mais velhas são os consumidores com maior intensidade de carbono”, afirmou Shan.

Mais pessoas, não refeições piores

A diferença pode parecer sutil, mas altera a compreensão de onde as emissões realmente vêm. A dieta de uma pessoa pode permanecer estável por anos enquanto o grupo ao qual ela pertence aumenta.

É isso que acontece com os idosos. Como as pessoas vivem mais e têm menos filhos, a parcela da população acima dos 60 anos continua crescendo. Com o aumento desse grupo, sobem também suas emissões alimentares somadas.

Entre os mais jovens, ocorre o inverso. Cada pessoa tende a ter uma dieta que gera mais emissões, mas sua participação na população está estável ou diminuindo. Uma pegada elevada por pessoa nem sempre resulta no maior total.

Uma análise anterior, feita por alguns dos mesmos pesquisadores, acompanhou o crescimento das emissões alimentares globais ao longo dessas duas décadas.

O novo trabalho acrescenta o elemento que faltava: quais faixas etárias estavam por trás desse aumento.

O equilíbrio entre nutrição e clima

O crescimento do consumo de carne, sobretudo da vermelha, foi o principal fator individual a elevar as emissões alimentares no mundo.

Nos países mais ricos, essa tendência muitas vezes veio acompanhada de uma piora na qualidade da alimentação. Alimentos frescos cederam espaço a refeições processadas e bebidas açucaradas.

Nos países mais pobres, o cenário se inverte. Neles, o aumento das emissões frequentemente veio junto com uma nutrição melhor. Famílias que antes comiam pouco passaram a ter acesso a carne, laticínios e ovos.

Isso cria um impasse real para quem elabora políticas climáticas. Em determinados lugares, cortar certos alimentos para reduzir as emissões pode piorar a dieta das pessoas, em vez de melhorá-la.

“Em muitos países de baixa e média renda, os aumentos nas emissões ocorreram junto com melhorias na qualidade nutricional”, disse o professor Klaus Hubacek, autor responsável pela correspondência do estudo na Universidade de Groningen (UG).

Uma pesquisa anterior sobre as mudanças na alimentação na China chegou a uma conclusão semelhante: uma dieta mais nutritiva trouxe consigo um custo ambiental maior.

Os sistemas alimentares já respondem por cerca de um terço de todas as emissões de gases de efeito estufa. Isso deixa pouca margem para erros ao lidar com essas compensações.

Uma única mensagem não alcança todos

O estudo esclarece que uma mensagem climática única sobre alimentação deixará de alcançar a maior parte de seu público.

As pessoas cujas dietas mais geram emissões não são as mesmas que compõem a fonte de emissões que cresce mais rapidamente, e elas vivem em lugares diferentes.

Isso reforça a necessidade de políticas que considerem a idade, em vez de uma regra única para todos. Nas nações mais ricas e envelhecidas, o desafio é oferecer aos idosos dietas de baixas emissões que também atendam às suas necessidades nutricionais.

Para os jovens, os meios mais úteis de intervenção são as refeições escolares e os alimentos vendidos aos adolescentes.

Os países mais pobres precisam de uma terceira abordagem, que preserve os avanços nutricionais e, ao mesmo tempo, direcione o crescimento do consumo para alimentos com menor intensidade de carbono.

Grupos diferentes, soluções diferentes

Outro estudo, publicado junto com este, chegou a um resultado semelhante. Ele identificou as maiores pegadas alimentares entre homens jovens, urbanos e com alto nível de escolaridade.

O padrão se repete em diferentes conjuntos de dados, tornando mais difícil ignorar a necessidade de políticas que levem a idade em conta.

“Precisamos repensar a responsabilidade climática ou enfrentar um ponto cego nas políticas se as intervenções se concentrarem em apenas uma faixa etária”, afirmou Yanxian Li, primeira autora do estudo.

Na próxima década, haverá mais idosos e, em muitos países, jovens adultos com renda mais alta.

As duas tendências impulsionam as emissões alimentares na mesma direção. O trabalho oferece agora uma maneira de identificar exatamente quem alcançar e onde.