Alimentação e memória: o possível papel do nervo vago

A comida tem um papel importante em muitos momentos marcantes da vida, das grandes celebrações, como um banquete de casamento, a ocasiões mais simples, como o churrasco de fim de semana, um almoço a dois ou o jantar em família.

Um novo estudo sugere que uma boa refeição pode ser mais do que um complemento para essas ocasiões especiais: ela talvez estimule diretamente os mecanismos cerebrais que formam memórias, ajudando a guardar essas lembranças importantes.

Liderada pelo biólogo Scott Kanoski, da Universidade do Sul da Califórnia, a pesquisa foi publicada recentemente na Nature Communications. O trabalho sugere que a comida pode afetar literalmente a formação da memória por meio de uma cadeia de sinais nervosos.

Como a alimentação influencia a memória

Em uma série de experimentos com ratos, Kanoski e sua equipe descobriram que, após uma refeição nutritiva, um sinal percorre o nervo vago, do intestino até o cérebro.

Esse sinal chega aos neurônios do septo medial, região cerebral que influencia a atividade do hipocampo. Os cientistas já sabiam que as memórias são codificadas no hipocampo quando os neurônios do septo medial liberam um neurotransmissor chamado acetilcolina.

O que eles não sabiam era que os acontecimentos no intestino, “informados” ao cérebro pelo nervo vago, poderiam afetar a liberação de acetilcolina no septo medial. Ao menos nos ratos, a formação de memórias é fortemente influenciada pelo que acontece no intestino.

Os pesquisadores usaram fotometria de fibra óptica para observar a atividade de certas células cerebrais enquanto os ratos recebiam diferentes dietas. Em um experimento, alguns animais receberam uma solução com gordura ou açúcar; outros, uma solução de sabor igualmente doce, mas com poucas ou nenhuma caloria.

Nos animais que consumiram gorduras e açúcares, a atividade cerebral ligada à memória foi mais intensa, inclusive depois da alimentação. Isso sugere que o consumo de calorias, e não o ato de comer ou o sabor dos alimentos, é o fator que afeta essa cadeia de sinalização da memória entre o intestino e o cérebro.

“O comportamento alimentar aumenta de forma dinâmica a liberação de acetilcolina no hipocampo, e esses níveis permanecem elevados após uma refeição”, escrevem Kanoski e sua equipe.

“Esses efeitos são eliminados tanto pela ablação dos neurônios aferentes vagais quanto pela eliminação dos neurônios de acetilcolina do septo medial.”

Em outras palavras, quando os pesquisadores interferiram nessas vias de comunicação, a relação específica entre a comida e a liberação de acetilcolina desapareceu.

“Acreditamos que esse mecanismo provavelmente evoluiu para ajudar os animais a se lembrarem de informações vitais sobre fontes de alimento”, diz o primeiro autor do estudo, o biólogo Logan Lauer.

Dieta e sinalização da memória em ratos

Ainda assim, dietas ricas em gordura e calorias nem sempre resultaram em uma memória melhor.

Quando receberam, no início da vida, uma dieta ocidental de alimentos pouco saudáveis - com ração rica em gordura e açúcar, além de batatas fritas, bombons de pasta de amendoim e xarope de milho rico em frutose -, os ratos apresentaram um enfraquecimento desse sistema específico de sinalização da acetilcolina.

Mesmo depois de voltarem a consumir alimentos mais saudáveis, em uma fase posterior da vida, eles tiveram dificuldade em tarefas de memória.

O fato de algo funcionar de determinada maneira em ratos não significa que ocorrerá da mesma forma em humanos. Ainda assim, como somos mamíferos, nossa história evolutiva compartilhada frequentemente se traduz em semelhanças consideráveis.

Além disso, o estudo foi realizado apenas com ratos machos, o que limita ainda mais a abrangência de seus resultados.

Nervo vago e memória em humanos

Com novas pesquisas que abordem essas limitações, os resultados poderão ajudar na busca por maneiras de melhorar a sinalização entre o intestino e o cérebro em humanos.

“A interrupção da sinalização da acetilcolina no hipocampo é uma das primeiras alterações neuroquímicas na doença de Alzheimer”, afirma Kanoski.

“Ao revelar que esse sistema é estimulado pela sinalização intestinal transmitida pelo nervo vago, essas informações podem orientar novos alvos terapêuticos para explorar abordagens baseadas no nervo vago, como sua estimulação.”

Às vezes chamada de “marca-passo para o cérebro”, a estimulação do nervo vago pode trazer benefícios duradouros para muitas pessoas com depressão. Ela também é um tratamento aprovado para epilepsia e para a reabilitação após um acidente vascular cerebral.

Ainda não se sabe se o tratamento também poderia afetar a formação de memórias em humanos. Há testes em andamento, e alguns estudos sugerem que ele pode impedir o agravamento da perda de memória nos estágios iniciais do Alzheimer ou até melhorá-la.

A pesquisa foi publicada na Nature Communications.

Este artigo teve os fatos verificados e foi editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, também somos humanos. Se você encontrar um erro, avise-nos.