Café, cafeína e fibrose hepática: o que os estudos mostram

Adultos que ingeriam uma quantidade moderada de cafeína diariamente apresentaram menor probabilidade de desenvolver cicatrizes graves no fígado.

Essa associação coloca o café em uma perspectiva que vai além do estímulo passageiro e destaca o açúcar e o creme de leite, em vez da cafeína, como pontos de atenção.

Um limite de cafeína

Em uma análise federal sobre nutrição, pesquisadores usaram exames de sangue e relatos alimentares de 23.711 adultos para acompanhar a ingestão de cafeína e as cicatrizes no fígado.

Ao cruzar esses registros, o médico e pesquisador Xiaolong Qi, da Universidade do Sudeste (SEU), observou menor risco de cicatrização quando o consumo de cafeína ultrapassava 78 mg por dia.

Qi identificou o mesmo padrão de menor risco entre adultos sem diabetes, pessoas com pré-diabetes e pessoas com diabetes tipo 2.

Uma associação não é uma prova, mas os resultados da SEU apontam para uma dose diária acessível e para a necessidade de examinar melhor o que é acrescentado à xícara.

Como as cicatrizes no fígado se acumulam

A formação silenciosa de cicatrizes no fígado pode determinar se a gordura no órgão permanecerá controlável ou evoluirá para insuficiência, sangramento e câncer.

Os médicos chamam esse processo de fibrose hepática: o tecido cicatricial substitui lentamente as células saudáveis do fígado após meses ou anos de irritação.

À medida que as cicatrizes se espessam, o órgão fica mais rígido e o sangue tem dificuldade para atravessá-lo, o que aumenta a pressão e danifica os vasos ao redor.

Quando a cicatrização chega à cirrose, o estágio mais avançado da fibrose, as opções de tratamento diminuem e os riscos para os pacientes aumentam.

Risco de fibrose hepática no pré-diabetes

Embora o pré-diabetes muitas vezes seja visto apenas como um sinal de alerta, os dados o associaram a um aumento significativo no risco de cicatrizes no fígado.

Pessoas com pré-diabetes apresentam glicose no sangue acima do normal, mas ainda abaixo dos níveis que caracterizam o diabetes.

Mesmo antes do desenvolvimento do diabetes, essa condição pode favorecer o acúmulo adicional de gordura no tecido hepático.

Entre os adultos com diabetes tipo 2, 5,9% estavam no grupo de maior risco de cicatrização, em comparação com 2,5% das pessoas sem diabetes.

Os resultados indicam que pessoas com pré-diabetes também devem ser avaliadas para detectar fibrose.

O que a cafeína faz

No fígado, a cafeína parece interferir na reação em cadeia que transforma a irritação crônica em tecido cicatricial duradouro.

Quando a lesão persiste, as células estreladas hepáticas, responsáveis pela formação de cicatrizes e ativadas sob estresse, começam a produzir fibras de colágeno.

Em experimentos celulares, pesquisadores submeteram essas células ao estresse causado por um subproduto do álcool e observaram que a cafeína reduziu os sinais relacionados ao colágeno.

A alimentação humana envolve mais variáveis, portanto essa explicação biológica dá suporte à associação com o café, mas não prova que a cafeína, por si só, previna a fibrose.

O café além da cafeína

Uma revisão abrangente de estudos encontrou as maiores reduções de risco em torno de três a quatro xícaras diárias, inclusive de café descafeinado.

Além da cafeína, os polifenóis, compostos vegetais capazes de reduzir a inflamação, podem ajudar o fígado a lidar com a gordura e os danos celulares.

A torra e o preparo alteram os compostos que chegam à xícara; por isso, café expresso, solúvel e filtrado podem agir de maneiras um pouco diferentes.

Pequenas mudanças nos ingredientes adicionados ao café podem eliminar a vantagem, sobretudo para quem já enfrenta níveis elevados de glicose no sangue.

Quanto café é suficiente

Beber mais café nem sempre é melhor, pois, com o aumento da ingestão, a cafeína pode deixar de ajudar e passar a causar problemas.

Ao acelerar o sistema nervoso, ela também pode elevar a frequência cardíaca e piorar a ansiedade, especialmente quando consumida no fim do dia.

Para a maioria dos adultos saudáveis, a agência reguladora de alimentos e medicamentos dos Estados Unidos (FDA) cita 400 mg por dia, aproximadamente o equivalente a dois ou três cafés de 340 gramas cada.

Pessoas sensíveis podem se sentir mal com quantidades menores; por isso, os sintomas, e não um único número, devem determinar o limite.

Risco do café adoçado

O café adoçado pode conter açúcares adicionados sem que isso seja tão evidente, e esse detalhe importa mais para a gordura no fígado do que a bebida em si.

O consumo diário de frutose extra, um açúcar simples que o fígado transforma em gordura, pode ser seguido por inflamação e cicatrização.

O creme de leite acrescenta calorias e gordura saturada, o que pode dificultar a resposta do organismo à insulina em pessoas com diabetes.

Manter o café com pouco ou nenhum açúcar preserva o padrão favorável ao fígado observado nos estudos, sem deixar de lado o sabor.

Limitações e cautela com o estudo

Como a equipe da SEU analisou os dados em um único momento, a associação com a cafeína pode refletir outros hábitos ligados ao consumo de café.

Os participantes relataram o que comeram durante 24 horas, e falhas de memória podem ter dificultado a estimativa da quantidade de cafeína realmente consumida.

Alimentação mais saudável, menor consumo de álcool ou mais atividade física podem explicar parcialmente por que a maior ingestão de cafeína apareceu associada a melhores indicadores hepáticos.

Somente estudos de longo prazo que atribuam hábitos de consumo de café aos participantes poderiam testar causa e efeito, mas são difíceis de realizar.

Hábitos mais cuidadosos com o café

Trocar uma bebida adoçada com açúcar por café puro altera o total diário de calorias e mantém o estímulo familiar da cafeína.

Distribuir o consumo de café nas primeiras horas do dia ajuda a proteger o sono, enquanto o descafeinado mais tarde permite manter a rotina sem estímulo adicional.

Para a maioria das pessoas, escolher café filtrado ou acrescentar apenas um pouco de leite mantém a bebida mais próxima de um alimento do que de uma sobremesa.

Conversar com um profissional de saúde sobre medicamentos e condições clínicas ajuda a reduzir riscos, pois a cafeína pode interagir com remédios e agravar sintomas.

Próximos passos da pesquisa

O café continua aparecendo como um hábito de baixo custo associado a fígados mais saudáveis, mas agora os detalhes parecem mais específicos.

Se estudos futuros confirmarem a associação com a cafeína, profissionais de saúde poderão incluir o café sem açúcar nos planos de cuidado, acompanhando o sono e os sintomas cardíacos.