Um único nutriente presente na alimentação cotidiana separa discretamente mulheres com menor risco de câncer colorretal daquelas com risco mais alto, segundo o acompanhamento de centenas de milhares de pessoas ao longo de anos.
O padrão é importante porque aponta para algo específico que pode ser mudado, em vez de uma ideia vaga de melhorar a alimentação.
Uma coorte de grande escala
Em um estudo britânico de longa duração que acompanhou mais de 540.000 mulheres, o maior consumo de cálcio esteve consistentemente associado a um risco menor de câncer colorretal, independentemente dos alimentos específicos consumidos.
Os pesquisadores cruzaram levantamentos alimentares com registros de câncer e acompanharam as participantes por anos para verificar quais dos 97 fatores analisados eram relevantes.
A análise foi liderada pela pesquisadora Keren Papier, da Universidade de Oxford, que vinculou os questionários aos registros nacionais de câncer.
Seu trabalho investiga a relação entre alimentação e risco de câncer, e a análise registrou 12.251 casos ao longo de 16,6 anos.
Como os dados refletem a vida real, hábitos não identificados ainda podem influenciar os resultados, mas o tamanho da amostra reduz a chance de achados casuais.
O avanço do câncer colorretal
O câncer colorretal costuma se desenvolver silenciosamente, e muitas pessoas só o descobrem após o início dos sintomas ou por meio do rastreamento.
No mundo, esse tipo de câncer ocupa o terceiro lugar em número de novos casos, com mais de 1,9 milhão de diagnósticos em 2022.
As taxas aumentam em muitos países, e estudos com migrantes mostram que o risco pode mudar em pouco mais de uma década quando a alimentação se transforma.
Esse padrão indica a influência de exposições modificáveis, o que torna valiosas as pesquisas cuidadosas sobre alimentação, mesmo quando elas não conseguem oferecer respostas definitivas.
O cálcio se destacou na análise
Entre dezenas de alimentos e nutrientes avaliados nos mesmos modelos, o consumo de cálcio apresentou a associação protetora mais forte.
Após os ajustes, cada acréscimo diário de 300 mg de cálcio, quantidade equivalente à de aproximadamente um copo de leite, esteve associado a um risco 17% menor.
No cólon, o cálcio pode se ligar aos ácidos biliares, substâncias digestivas capazes de irritar as células, e transportá-los para fora do corpo nas fezes.
Esse efeito provavelmente depende da presença do cálcio no intestino. Por isso, comprimidos podem não ter o mesmo efeito que os alimentos, e as doses continuam sendo importantes.
Separando os laticínios do cálcio
Leite e iogurte pareceram protetores inicialmente, mas esses alimentos contêm cálcio, o que dificulta separar seus efeitos.
Quando os modelos foram ajustados para o cálcio, as associações com laticínios em grande parte desapareceram. Isso é um sinal de confundimento: diferenças ocultas que distorcem as associações.
“Concluímos que os laticínios ajudam a proteger contra o câncer colorretal e que isso se deve, em grande parte ou totalmente, ao cálcio”, escreveu Papier.
O resultado reforça a hipótese de que o cálcio seja o principal responsável, embora os laticínios também contenham outros compostos que podem ter importância.
O álcool deixou uma marca clara
Um importante relatório do Fundo Mundial de Pesquisa sobre o Câncer já havia apontado o álcool como fator de risco, e os resultados atuais foram compatíveis com esse alerta.
Após o controle de outros fatores pelos pesquisadores, cada 20 g de álcool consumidos diariamente estiveram associados a um risco 15% maior.
No organismo, o álcool é convertido em acetaldeído, um composto reativo capaz de danificar o material genético, o que pode dar início a tumores.
Os dados também sugeriram que o dano variava conforme a localização do tumor, com os cânceres de reto apresentando a associação mais forte com o álcool.
O risco das carnes persistiu após os ajustes
O consumo de carnes vermelhas e processadas continuou associado a um risco maior mesmo depois que a equipe fez ajustes relativos à alimentação e ao estilo de vida.
Cada acréscimo diário de 30 g de carnes vermelhas e processadas esteve associado a um risco 8% maior.
Uma avaliação da Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classifica a carne processada no grupo de maior perigo para os seres humanos.
O preparo em altas temperaturas e a cura podem produzir compostos N-nitrosos, substâncias capazes de provocar mutações nas células. Por isso, a frequência e o tamanho das porções importam.
Alimentos com fibras e sinais mistos
Cereais integrais, frutas e cereais matinais apresentaram associações menores com a redução do risco, mas o sinal enfraqueceu após ajustes adicionais.
Alimentos ricos em fibras alimentares, material vegetal que o intestino não consegue digerir, podem acelerar o trânsito intestinal e diluir substâncias irritantes.
As bactérias também fermentam parte das fibras e produzem ácidos graxos de cadeia curta, entre eles o butirato. Essas pequenas moléculas de gordura amenizam a inflamação no intestino.
Como pessoas que se alimentam de forma saudável muitas vezes mantêm outros hábitos saudáveis, a análise não conseguiu separar completamente o efeito dos alimentos com fibras do efeito desses hábitos.
Os genes ofereceram outro teste
Para investigar causalidade, e não apenas correlação, a equipe recorreu à randomização mendeliana, método que usa a genética para simular padrões de exposição ao longo da vida.
Uma variante associada à persistência da lactase, isto é, à capacidade de continuar digerindo o açúcar do leite na idade adulta, ajudou a prever o consumo de leite sem depender de relatos das participantes.
O consumo de leite previsto geneticamente está associado a um risco de câncer colorretal cerca de 40% menor para cada 200 g diários.
Como o efeito do gene dura décadas, ele pode ampliar diferenças, mas representa principalmente padrões de pessoas com ascendência europeia.
O que o estudo não captou
Alguns itens alimentares não foram incluídos no questionário, e os relatos das próprias participantes podem apresentar erros nas porções, sobretudo de lanches e bebidas.
Uma subamostra menor repetiu recordatórios alimentares de 24 horas, o que ajudou a reduzir o viés de diluição por regressão, uma imprecisão que faz associações reais parecerem mais fracas.
A maioria das participantes era formada por mulheres mais velhas do Reino Unido, principalmente de ascendência europeia. Assim, os efeitos podem ser diferentes em outras faixas etárias e regiões.
A análise também não conseguiu avaliar bem os suplementos de cálcio, deixando para os ensaios clínicos a tarefa de ponderar benefícios, riscos e doses práticas.
O que os resultados acrescentam à prevenção
Entre dezenas de fatores alimentares, cálcio e álcool foram os que mais se destacaram, enquanto as carnes acrescentaram outro risco consistente.
Pesquisas futuras devem investigar quanto cálcio ajuda sem causar outros danos e se a mesma dose tem importância em dietas variadas.
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