Estudo indica que a dieta paleolítica dos ancestrais humanos era rica em carne

A culinária paleolítica estava longe de ser magra e baseada em vegetais, segundo um estudo sobre a alimentação de nossos ancestrais no Pleistoceno.

Durante cerca de 2 milhões de anos, o Homo sapiens e seus ancestrais deixaram a salada de lado e consumiram muita carne, ocupando o topo da cadeia alimentar. Isso não corresponde exatamente à dieta equilibrada de frutas silvestres, grãos e carne que podemos imaginar ao pensar na alimentação “paleo”.

A dieta paleolítica e os caçadores-coletores

Um estudo de 2021, realizado por antropólogos da Universidade de Tel Aviv, em Israel, e da Universidade do Minho, em Portugal, aponta que os caçadores-coletores atuais nos deram uma impressão equivocada sobre o que comíamos no passado.

“Essa comparação é inútil, porém, porque, há 2 milhões de anos, as sociedades de caçadores-coletores podiam caçar e consumir elefantes e outros animais de grande porte - enquanto os caçadores-coletores de hoje não têm acesso a tamanha abundância”, explicou o pesquisador Miki Ben-Dor, da Universidade de Tel Aviv, quando o estudo foi publicado.

A análise de centenas de estudos anteriores, que abrangiam desde a anatomia e a fisiologia dos humanos modernos até medições de isótopos em ossos e dentes humanos antigos, sugere que fomos principalmente predadores de topo até cerca de 12.000 anos atrás.

Reconstituir a lista de alimentos de hominídeos que viveram há até 2,5 milhões de anos é ainda mais difícil porque restos de plantas não se conservam tão facilmente quanto ossos, dentes e conchas de animais.

Outros estudos recorreram à análise química de ossos e do esmalte dos dentes para identificar exemplos localizados de dietas ricas em matéria vegetal. Estender esses resultados à humanidade como um todo, porém, não é tão simples.

Embora o registro fóssil forneça muitas evidências de caça, para descobrir o que era coletado os antropólogos tradicionalmente recorrem à etnografia atual, partindo da suposição de que pouca coisa mudou. Para Ben-Dor e seus colegas, isso é um grande erro.

“Todo o ecossistema mudou, e as condições não podem ser comparadas”, afirmou Ben-Dor.

O Pleistoceno e a caça de grandes animais

O Pleistoceno foi uma época decisiva da história da Terra para os seres humanos. Ao seu fim, avançávamos rumo aos cantos mais distantes do planeta e sobrevivíamos a todos os outros hominídeos do nosso ramo da árvore genealógica.

Gráfico que mostra a posição do Homo sapiens no espectro entre carnívoros e herbívoros durante o Pleistoceno e o Pleistoceno Superior (UP). (Dr. Miki Ben-Dor)

Marcada pela última grande era glacial, essa época viu boa parte do território que hoje corresponde à Europa e à América do Norte ser regularmente coberta por geleiras espessas.

Com tanta água retida na forma de gelo, os ecossistemas do mundo eram muito diferentes dos atuais. Animais de grande porte, como mamutes, mastodontes e preguiças-gigantes, percorriam as paisagens em números muito maiores do que os observados hoje.

Não é segredo que o Homo sapiens usava sua engenhosidade e resistência extraordinária para caçar essas enormes fontes de alimento. Determinar com que frequência esses herbívoros eram suas presas, porém, tem sido mais difícil.

Evidências da dieta carnívora no corpo humano

Em vez de depender apenas do registro fóssil ou de comparações frágeis com culturas anteriores à agricultura, os pesquisadores examinaram as evidências presentes em nossos próprios corpos e as compararam com as de nossos parentes mais próximos.

“Decidimos usar outros métodos para reconstruir a dieta dos humanos da Idade da Pedra: examinar a memória preservada em nossos próprios corpos, nosso metabolismo, nossa genética e nossa constituição física”, disse Ben-Dor.

“O comportamento humano muda rapidamente, mas a evolução é lenta. O corpo se lembra.”

Em comparação com outros primatas, por exemplo, nosso corpo precisa de mais energia por unidade de massa corporal, sobretudo para abastecer o cérebro, que consome muita energia. Atividades sociais, como a criação dos filhos, também limitam o tempo que podemos dedicar à busca por alimentos.

Temos reservas maiores de gordura e, quando necessário, conseguimos aproveitá-las ao transformá-las rapidamente em cetonas. Ao contrário de outros onívoros, que têm poucas células de gordura, mas de grande tamanho, as nossas são pequenas e numerosas, como as de um predador.

Nosso sistema digestório também se parece, de maneira sugestiva, com o de animais que ocupam posições mais altas na cadeia alimentar. Uma acidez estomacal excepcionalmente forte pode ser justamente o necessário para decompor proteínas e eliminar bactérias nocivas que poderiam ser encontradas em um pedaço de carne de mamute com uma semana de idade.

Até nossos genomas apontam para uma dependência maior de uma dieta rica em carne do que de uma rica em açúcar.

“Por exemplo, geneticistas concluíram que áreas do genoma humano foram fechadas para permitir uma dieta rica em gordura, enquanto, nos chimpanzés, áreas do genoma foram abertas para permitir uma dieta rica em açúcar”, afirmou Ben-Dor.

A argumentação da equipe é ampla e aborda evidências do uso de ferramentas, vestígios de elementos e isótopos de nitrogênio em restos do Paleolítico, além do desgaste dos dentes.

Em conjunto, essas evidências descrevem uma história na qual o nível trófico do nosso gênero - a posição do Homo na teia alimentar - tornou-se altamente carnívoro para nós e nossos parentes Homo erectus há cerca de 2,5 milhões de anos, permanecendo assim até o Paleolítico Superior, por volta de 11.700 anos atrás.

A partir daí, os estudos sobre comunidades atuais de caçadores-coletores tornam-se um pouco mais úteis. O declínio das populações de animais de grande porte e a fragmentação das culturas pelo mundo levaram a um consumo maior de plantas, processo que culminou na revolução neolítica do cultivo e da agricultura.

Nada disso significa que devemos comer mais carne. Nosso passado evolutivo não é um manual de saúde humana e, como ressaltam os pesquisadores, o mundo já não é o mesmo de antes.

Ainda assim, saber onde nossos ancestrais se situavam na teia alimentar é importante para compreender desde nossa saúde e fisiologia até a influência que exercemos sobre o meio ambiente em épocas passadas.

A pesquisa foi publicada na Revista Americana de Antropologia Física.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2021.