Microrganismos minúsculos habitam o intestino humano. Eles auxiliam na digestão dos alimentos, dão suporte ao sistema imunológico e interferem na maneira como o organismo usa energia. Agora, cientistas consideram que eles também podem influenciar a força muscular.
Com o envelhecimento, os músculos costumam perder força. Exercícios e alimentação ajudam, mas pesquisadores acreditam que as bactérias intestinais também possam ter participação nesse processo.
Cientistas observaram que um microrganismo era mais frequente em pessoas com músculos mais fortes. Pesquisadores da Universidade de Almería, da Universidade de Granada e do Centro Médico da Universidade de Leiden passaram então a investigar essa relação.
Uma ligação surpreendente no intestino
A equipe concentrou a pesquisa nas bactérias do gênero Roseburia. Já se sabe que esses microrganismos ajudam o intestino a produzir compostos benéficos durante a digestão. Os novos resultados indicam que eles também podem contribuir para a saúde muscular.
Jonatan Ruiz, professor do Departamento de Educação Física e Esporte da Universidade de Granada e pesquisador do Instituto Universitário Misto de Esporte e Saúde (iMUDS), explicou o significado mais amplo dos achados.
“Em conjunto, nossos resultados fornecem evidências sólidas que confirmam a existência de um eixo intestino-músculo no qual a bactéria identificada modula positivamente o metabolismo e a força muscular”, afirmou Ruiz.
O que os testes com pessoas revelaram
Para investigar a relação, os pesquisadores analisaram amostras de fezes de dois grupos de voluntários. O primeiro reunia 90 adultos jovens saudáveis, com idades entre 18 e 25 anos. O segundo era composto por 33 adultos com 65 anos ou mais.
Os participantes realizaram diversos testes de aptidão física, que avaliaram a força de preensão manual, a força das pernas e a força da parte superior do corpo, por meio de testes dos músculos do peito.
Os especialistas mediram ainda o consumo máximo de oxigênio, uma forma comum de avaliar a capacidade cardiorrespiratória.
Bactérias intestinais benéficas e força muscular
Entre os numerosos grupos de bactérias presentes no intestino, a Roseburia chamou a atenção. Níveis mais altos desses microrganismos apareceram associados a maior massa e força muscular.
Uma espécie em particular, a Roseburia inulinivorans, apresentou uma relação clara com a aptidão física. Os adultos mais velhos que abrigavam essa bactéria tinham força de preensão manual 29% maior do que aqueles que não a possuíam.
Entre os adultos jovens, quantidades maiores do mesmo microrganismo também estiveram associadas a uma preensão manual mais forte e a melhor capacidade cardiorrespiratória.
Outros membros do grupo Roseburia apresentaram padrões diferentes. A Roseburia intestinalis pareceu relacionada à força das pernas e da parte superior do corpo em adultos jovens. Já a Roseburia faecis e a Roseburia hominis não mostraram relação significativa com os indicadores físicos medidos no estudo.
Pistas dos experimentos com camundongos
Os dados obtidos com humanos revelaram uma associação forte, mas os pesquisadores queriam verificar se as bactérias poderiam influenciar diretamente a função muscular. Para testar essa hipótese, recorreram a camundongos de laboratório.
Primeiro, os cientistas reduziram os microrganismos intestinais naturais dos animais com antibióticos. Em seguida, introduziram cepas humanas de Roseburia nos camundongos uma vez por semana, durante oito semanas.
Os resultados chamaram a atenção: os camundongos que receberam as bactérias apresentaram um aumento de cerca de 30% na força de preensão dos membros anteriores, em comparação com os animais que não receberam o tratamento.
Os próprios músculos também sofreram alterações. Nos camundongos tratados, as fibras musculares ficaram maiores, e a proporção de fibras musculares do tipo II aumentou no músculo sóleo da panturrilha.
Essas fibras de contração rápida estão intimamente relacionadas à força e à potência. Os pesquisadores também observaram mudanças em proteínas e enzimas envolvidas na produção de energia pelos músculos.
Por que os níveis caem com a idade
Ao comparar os participantes jovens e os mais velhos, os cientistas identificaram um detalhe importante: as bactérias Roseburia eram menos frequentes nos adultos mais velhos.
Essa redução poderia ajudar a explicar por que a massa muscular tende a diminuir em fases mais avançadas da vida. Se esses microrganismos participam do metabolismo muscular, perdê-los pode enfraquecer o sistema de suporte do qual os músculos dependem.
“Isso abre a possibilidade de que a bactéria investigada possa ser usada como probiótico para ajudar a preservar a força muscular durante o envelhecimento”, explicou Borja Martínez Téllez, pesquisador da Universidade de Almería.
A proposta é simples, mas promissora: em vez de atuar diretamente nos músculos, os cientistas poderiam ajudar o organismo a manter a força ao favorecer determinados microrganismos intestinais.
Perguntas que ainda precisam de respostas
A equipe ressaltou que várias questões continuam sem resposta. Nos experimentos com camundongos, as cepas humanas de Roseburia não se estabeleceram de forma permanente no intestino dos animais.
Os cientistas também não examinaram diretamente vias biológicas como a inflamação ou os sinais nervosos entre os músculos e o sistema nervoso.
Pesquisas futuras ainda precisam responder a uma pergunta importante: a Roseburia inulinivorans ajuda a fortalecer os músculos ou pessoas mais fortes simplesmente abrigam uma quantidade maior dessa bactéria no intestino?
Apesar da incerteza, os resultados sugerem algo interessante: o intestino e os músculos podem estar mais conectados do que os cientistas imaginavam.
O estudo completo foi publicado na revista Gut.
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