Alguns dos alimentos vegetais mais saudáveis do cardápio - entre eles espinafre, beterraba, ruibarbo, amêndoas e batata-doce - podem estar associados à doença inflamatória intestinal (DII), de acordo com um novo estudo.
A pesquisa foi conduzida por uma equipe liderada por cientistas da Universidade da Carolina do Norte e se concentra em um composto natural presente em todos os alimentos de origem vegetal: o oxalato.
Embora o oxalato tenha pouca utilidade para o organismo humano, ele não é prejudicial por si só. Em geral, eliminamos a maior parte dele como resíduo. No entanto, a nova investigação indica que, para algumas pessoas, dificuldades em processar adequadamente esse composto podem causar problemas intestinais.
Oxalato e doença inflamatória intestinal
Parte do estudo, publicado em Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology, comparou a quantidade de oxalato na alimentação dos participantes com a quantidade detectada nas fezes. Foram aplicados dois métodos distintos de análise em um total de 46 participantes, entre eles pessoas com doença de Crohn (DC), um dos dois principais subtipos de DII.
"Pela primeira vez, observamos que pacientes com DII e controles saudáveis consumiam quantidades semelhantes de alimentos vegetais, mas os pacientes com DC ainda apresentavam mais oxalato nas fezes", afirma a bióloga gastrointestinal Anna Salvador, da Universidade da Carolina do Norte.
"Isso mostrou que a questão não se resume ao que os pacientes comem. Há algo fundamentalmente diferente na forma como o intestino deles lida com o oxalato."
Os pesquisadores também analisaram proteínas transportadoras denominadas SLC26A2 e SLC26A3, responsáveis por absorver o oxalato no intestino. Em várias centenas de amostras de tecido obtidas de pessoas com DC, colite ulcerativa - o outro principal subtipo de DII - e controles saudáveis, os genes que produzem essas proteínas mostraram menor atividade nas amostras de DII.
Efeitos do oxalato em modelos de DII
Outra etapa da pesquisa incluiu testes em camundongos com inflamação intestinal induzida para simular a DII. Os experimentos revelaram que os animais alimentados com oxalato adicional tiveram pior desempenho em vários aspectos: perderam mais peso, desenvolveram inflamação intestinal mais intensa e prolongada e apresentaram menor probabilidade de sobrevivência.
A equipe ainda examinou, em laboratório, a reação de células imunes de camundongos ao oxalato. O composto intensificou a resposta inflamatória, o que sugere que a ligação entre oxalato e DII decorre de uma reação do sistema imunológico, e não de dano direto.
"Esses resultados identificam o oxalato alimentar como um fator potencialmente modificável na inflamação intestinal e ressaltam a necessidade de considerar as variações nas exposições alimentares e no metabolismo do oxalato nas doenças inflamatórias intestinais", escrevem os pesquisadores no artigo publicado.
Entre os possíveis próximos passos está tentar atuar sobre as proteínas transportadoras SLC26A2 e SLC26A3, para garantir que o oxalato seja removido de maneira eficiente do intestino, em vez de se acumular até níveis nocivos.
Nessa linha, os pesquisadores também investigaram uma terceira proteína transportadora de oxalato, a SLC26A6. Ao analisar 131 pessoas com doença de Crohn, eles associaram menor atividade do gene SLC26A6 a uma forma mais grave da condição.
Possíveis tratamentos e alimentação
"Para pacientes que vivem com doença de Crohn ou colite ulcerativa, esta pesquisa abre uma via terapêutica realmente nova", diz o geneticista Shehzad Sheikh, da Universidade da Carolina do Norte. "Uma via que conecta os alimentos no prato à inflamação no intestino."
É amplamente aceito que a alimentação desempenha um papel na DII, ao lado de diversos outros fatores importantes, e o oxalato presente nos alimentos vegetais pode ser parte dessa relação. Os pesquisadores não defendem que esses alimentos sejam eliminados da dieta de ninguém, mas indicam que moderar o consumo de oxalato pode trazer benefícios.
Mais adiante, suplementos adicionais - talvez voltados a estimular bactérias que ajudam o corpo a eliminar o oxalato - poderão integrar as opções de tratamento para DII. Estudos com grupos maiores de participantes devem esclarecer melhor os possíveis mecanismos envolvidos e identificar quem pode ser mais sensível ao oxalato.
"A alimentação é uma das ferramentas modificáveis mais poderosas que temos na medicina, e este estudo nos oferece uma estrutura molecular para começarmos a usá-la com mais precisão", afirma Sheikh.
A pesquisa foi publicada em Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology.
Este artigo foi checado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Caso encontre um erro, avise-nos.
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