Há mais de um século, sabe-se que camundongos e ratos vivem mais quando recebem menos comida. Um novo estudo, porém, sugere que o segredo pode estar no desequilíbrio entre a energia consumida e a gasta, e não na falta de energia ou de proteína.
Pesquisadores dos Estados Unidos e do Reino Unido acompanharam grupos de camundongos submetidos a dietas idênticas e observaram que os animais alojados em ambientes mais frios viveram por mais tempo e com mais saúde. A diferença importante era que eles precisavam gastar mais energia para se manter aquecidos.
Segundo a equipe liderada pelo cientista da nutrição Daniel Smith, da Universidade do Alabama em Birmingham, e pela cientista biológica Sharon Mitchell, da Universidade de Aberdeen, na Escócia, os resultados indicam que estudar apenas a ingestão de energia não basta para compreender como a dieta afeta a saúde e o envelhecimento.
A descoberta poderá, um dia, permitir que as pessoas obtenham os mesmos benefícios para a longevidade sem precisar seguir dietas rigorosas.
“Não se trata simplesmente da ingestão calórica, da ingestão de macronutrientes ou de proteínas, nem de qualquer componente isolado”, explicou Smith a Carolyn Beans em uma reportagem sobre a pesquisa para o PNAS Journal Club.
“Trata-se da interação entre esses fatores e o balanço energético geral.”
O balanço energético e a longevidade dos camundongos
Ainda não há consenso sobre o mecanismo exato pelo qual a redução de calorias favorece a saúde e a longevidade dos roedores.
Uma hipótese é que os benefícios venham simplesmente do consumo menor de alimentos ou de um macronutriente específico. Algumas pesquisas apontam que ingerir menos de determinadas proteínas pode ser um fator. Outra possibilidade é que um desequilíbrio energético de curto prazo durante a restrição calórica produza ganhos de saúde duradouros.
Os pesquisadores propuseram que, se os benefícios decorrerem apenas da menor ingestão de calorias e proteínas, os indicadores de saúde não deverão variar entre grupos de camundongos que comem a mesma quantidade. Mas, se a vantagem vier da menor disponibilidade de energia causada pela necessidade de se aquecer, os animais no ambiente “mais frio” deverão viver mais e ter mais saúde do que os do grupo “mais quente”, mesmo recebendo a mesma alimentação.
Como os experimentos compararam dieta e temperatura
No estudo, grupos de camundongos mantidos em ambientes mais quentes puderam comer à vontade durante 12 horas por dia. Os animais em locais mais frios receberam alimentação pareada com a de seus equivalentes no calor, garantindo que os grupos consumissem quantidades idênticas de calorias, proteínas e outros nutrientes.
Um experimento de curto prazo acompanhou camundongos mantidos a 10 °C, 21 °C ou 30 °C durante 11 semanas. Exames de biomarcadores mostraram benefícios hormonais, metabólicos e fisiológicos nos animais que viviam em temperaturas mais baixas. Eles também perderam peso rapidamente e mantiveram essa perda.
Em um experimento mais longo, os camundongos foram acompanhados desde as 12 semanas de idade até o fim da vida. Os mantidos a 22 °C viveram cerca de 20% mais do que aqueles alimentados da mesma forma, mas mantidos a 27 °C. Os animais em gaiolas mais frias também envelheceram com mais saúde: nos que viviam em ambientes mais quentes, o equilíbrio, a coordenação e a função neurológica se deterioraram mais rapidamente.
“Assim, o balanço energético (ingestão de energia menos gasto de energia) foi o principal responsável pelos benefícios observados”, escreve a equipe.
Frio e outras formas de alterar o balanço energético
As temperaturas mais baixas criaram um desequilíbrio energético no estudo sem que os efeitos fossem influenciados por medicamentos ou exercícios, embora o próprio frio possa exercer influência. Naturalmente, enfrentar o frio para provocar esse desequilíbrio não seria prático para a maioria das pessoas, e não se sabe se isso é benéfico para nós.
Os pesquisadores questionam se outros fatores, como certos medicamentos, também poderiam melhorar a saúde ao desequilibrar a energia do organismo. Ainda falta descobrir se os populares medicamentos análogos de GLP-1, como o Ozempic, conseguem produzir melhorias semelhantes na saúde a longo prazo.
“Esses resultados oferecem fortes evidências de que a ingestão de energia alimentar, por si só, é desnecessária para prever os benefícios à saúde e à longevidade de intervenções alimentares sustentadas”, concluem os autores.
A pesquisa foi publicada na revista GeroScience.
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