Produtor de leite alpino reduz o rebanho para enfrentar a seca

Secas crónicas, chuvas imprevisíveis e contas de alimentação em alta estão a obrigar um produtor de leite alpino a rever toda a sua atividade.

No alto dos Alpes franceses, um produtor de leite savoiardo tomou uma decisão que pareceria impensável há uma década: reduzir deliberadamente o rebanho. Menos leite, menos animais - mas, de forma surpreendente, mais renda e mais tranquilidade para trabalhar.

Um produtor de montanha sob pressão

Na Savoia, no leste da França, o pecuarista leiteiro André Montmayeur viu as estações mudarem diante dos seus olhos. Os verões estão mais longos e quentes. A chuva continua a cair, porém em episódios irregulares, em vez de precipitações constantes. A pastagem que antes crescia vigorosamente durante julho agora seca antes mesmo de poder ser pastejada.

Para Montmayeur, o verdadeiro choque ocorreu em 2019. A seca foi severa, o capim deixou de crescer e os estoques de alimento acabaram muito antes do previsto. Ele precisou comprar grandes volumes de forragem apenas para alimentar as vacas.

“Chegámos a perguntar se conseguiríamos encontrar comida suficiente para os animais. O stress era constante e as contas eram pesadas.”

Como em muitas fazendas leiteiras da região, o negócio dele, GAEC Cap 13, baseava-se numa ideia simples: produzir o máximo de leite possível com a terra disponível e suprir as lacunas com alimentação comprada. Depois de 2019, esse modelo passou a parecer extremamente vulnerável.

Por que escolheu menos vacas, e não mais alimento

Na época, a GAEC Cap 13 mantinha cerca de 170–180 vacas leiteiras, além de animais jovens, somando aproximadamente 300 unidades animais em 308 hectares, dos quais 260 hectares eram de pastagens. Isso representava quase uma unidade animal por hectare - uma lotação elevada quando a seca se instala.

Em vez de ampliar a capacidade de armazenamento de alimento ou apostar em mais milho, Montmayeur fez uma escolha radical: decidiu diminuir o número de animais.

De “o máximo possível” para “o que a terra suporta”

Ele reduziu o rebanho leiteiro para 140 vacas e cortou o número de novilhas em cerca de 50 cabeças. A lotação total caiu para aproximadamente 240 unidades animais, ou 0,8 por hectare. A medida contrariava anos de pensamento consolidado.

“Deixámos de produzir a qualquer custo para produzir de acordo com o que a nossa terra realmente consegue fornecer.”

O aspecto emocional teve peso. Para muitos pecuaristas, vender animais parece uma admissão de derrota. Mas, para Montmayeur, a questão era direta: continuar perseguindo volume e fontes imprevisíveis de alimento ou criar um sistema capaz de enfrentar verões mais severos?

Os números: menos leite, margens mais fortes

O efeito sobre o volume de leite foi evidente. A produção anual caiu de cerca de 930.000 litros para 880.000 litros, uma redução de aproximadamente 50.000 litros. No papel, isso pode parecer um retrocesso. No balanço financeiro, ocorreu o oposto.

O excedente bruto de exploração da fazenda (EBE, na contabilidade francesa) subiu de aproximadamente €201.000 em 2019 para €317.000 em 2022, mesmo com uma seca em 2022 comparável à de 2019.

A maior mudança veio das compras de alimento. Ao reduzir o rebanho e reformular o sistema, a fazenda diminuiu em cerca de 285 toneladas a compra de forragem em relação a 2019, economizando aproximadamente €40.000. As aquisições de concentrado também recuaram, reduzindo outros €27.000 dos custos.

“Desde que reduzimos os animais, a situação económica só melhorou. A nossa renda não diminuiu, e as nossas condições de trabalho melhoraram.”

Os preços do leite também aumentaram nos últimos anos, elevando a margem por litro. Ainda assim, a mudança essencial foi adequar o tamanho do rebanho ao que a fazenda consegue produzir de maneira realista em um ano seco.

Reconstruindo o sistema forrageiro para o risco climático

A redução do rebanho foi apenas parte da solução. Montmayeur também redesenhou a estratégia forrageira com uma ideia central: tratar o verão como um segundo inverno.

Na região dele, a primavera e o outono agora oferecem o crescimento mais confiável das pastagens. O verão, antes um período importante de pastejo, frequentemente se transforma numa fase marrom e de dormência. Por isso, ele planeja os estoques de alimento para julho e agosto da mesma forma que faz para os meses frios.

Aproveitar ao máximo a pastagem de primavera e outono

O rebanho vai para o pasto o mais cedo possível na primavera, aproveitando plenamente os primeiros picos de crescimento. Depois, o pastejo é prolongado pelo máximo de tempo que as condições permitem no outono, geralmente garantindo mais três a quatro semanas no capim e reduzindo o período de alimentação em confinamento.

No pasto, durante a primavera, as vacas recebem suplementação de silagem de espiga de milho, fornecida sozinha até cerca de 30 de abril. Antes, essa silagem era oferecida com feno, que saciava os animais e diminuía o interesse deles pela pastagem fresca. Separar os alimentos estimulou um consumo maior da forragem em pé.

• Saída mais cedo para o pasto para aproveitar o crescimento primaveril
• Pastejo prolongado no outono para encurtar a alimentação de inverno
• Suplementação ajustada para que as vacas priorizem o capim fresco

Lacunas de verão cobertas por culturas flexíveis

Nas semanas mais difíceis do verão, Montmayeur depende de culturas de crescimento rápido e tolerantes ao calor. Cerca de seis hectares são semeados com uma mistura de moha e trevo, combinação que suporta melhor os períodos secos e pode alimentar aproximadamente 45 novilhas durante um mês quando a pastagem desaparece.

Ele também planta um a dois hectares de milho de safrinha após a cevada de inverno, aproveitando uma tempestade de verão para iniciar o cultivo. Esse milho não é ensilado da maneira habitual. Em vez disso, é cortado e fornecido verde às vacas durante 30 a 40 dias, quando as pastagens temporárias interrompem o crescimento por causa do calor.

Essas culturas flexíveis funcionam como uma válvula de segurança, ganhando tempo quando as pastagens permanentes entram em colapso sob a seca.

O que acontece quando a chuva finalmente chega?

Reduzir o número de animais cria um novo problema nos anos chuvosos: excesso de pastagem. Em 2024, com chuvas mais favoráveis, Montmayeur ficou com sobra de forragem em áreas íngremes e de acesso difícil, adequadas praticamente apenas para o pastejo.

Com menos animais para alimentar, surge o risco de subpastejo. Em terrenos marginais, isso provoca o avanço de arbustos e a perda gradual de áreas produtivas de pastagem. Quando os tratores não conseguem operar com segurança, os animais são a única forma prática de manter as encostas abertas.

Assim, o desafio passa a ser um equilíbrio: manter a lotação baixa o suficiente para sobreviver aos anos de seca intensa, mas alta o bastante para conservar a qualidade da pastagem e evitar o avanço da vegetação em épocas mais úmidas.

“Com 140 vacas leiteiras, encontrámos um equilíbrio. Não vamos reduzir mais - ainda precisamos de animais para conservar a terra.”

Lições para outros pecuaristas

A história de Montmayeur reflete questões mais amplas enfrentadas por produtores pecuários da Califórnia à Cornualha. Verões mais quentes e secos, juntamente com chuvas irregulares, já estão fragilizando o modelo tradicional baseado em pastagens que sustentou grande parte da produção leiteira europeia e norte-americana.

Algumas lições principais surgem das escolhas dele:

• Planeje para o ano ruim, e não para o ano médio.
• Avalie o lucro por hectare, não apenas os litros por vaca.
• Use culturas flexíveis e de ciclo curto para cobrir falhas na oferta de forragem.
• Considere a carga de trabalho e a pressão mental associadas a taxas de lotação muito altas.

Há riscos. Reduzir o rebanho pode diminuir a produção total e afetar a elegibilidade para determinados contratos ou quotas. Cortes mal planejados também podem elevar o custo unitário caso os custos fixos permaneçam altos. Cada fazenda precisa fazer as próprias simulações, em vez de copiar os números da propriedade vizinha.

Resiliência climática: termos e cenários práticos

Duas expressões aparecem repetidamente nesses debates: “autonomia forrageira” e “taxa de lotação”. A autonomia forrageira indica quanto da alimentação do rebanho é produzido na própria fazenda. Uma autonomia elevada protege as propriedades da volatilidade dos mercados e das interrupções no fornecimento, mas exige área, planejamento e capacidade de armazenamento.

A taxa de lotação, normalmente expressa em unidades animais por hectare, mede a pressão de pastejo. Uma taxa elevada pode ser eficiente em clima ameno e úmido, com crescimento confiável da pastagem. Sob estresse climático, a mesma taxa pode transformar-se num passivo, forçando compras caras de alimento ou a redução emergencial do rebanho.

Os produtores podem simular cenários diferentes. Uma possibilidade é planejar para a seca de 10 anos, em vez da seca de 2 anos, definindo o tamanho do rebanho conforme a pior década que provavelmente enfrentarão. Outra é manter um núcleo de reprodução e depender de animais jovens comprados ou de criação sob contrato nos anos favoráveis, permitindo ajustar o número de animais com mais facilidade.

Também há combinações possíveis: uma redução moderada de animais, somada à adoção de espécies forrageiras mais tolerantes à seca, como alfafa ou gramíneas de raízes profundas, e investimento em armazenamento de água da chuva. Cada medida acrescenta uma camada de resiliência; juntas, diminuem a probabilidade de um único verão ruim levar todo o negócio a uma crise.

A experiência de Montmayeur sugere que, num clima em aquecimento, recuar da produção máxima pode, em alguns casos, fortalecer tanto as finanças quanto a qualidade de vida. Para muitos pecuaristas, essa ideia ainda parece desconfortável. Contudo, à medida que os anos de seca se acumulam, o cálculo está a mudar, um rebanho de cada vez.