Como conservar produtos frescos por mais tempo e reduzir o desperdício de alimentos

Todos sabemos que os produtos frescos fazem bem à saúde, mas frutas, hortaliças e ervas costumam estragar depressa quando não são consumidas.

Isso acontece porque, mesmo depois da colheita, os alimentos vindos de plantas vivas continuam seus processos biológicos. Um deles é a respiração: a geração de energia a partir de carboidratos, proteínas e gorduras armazenados, com liberação de dióxido de carbono e vapor de água. (Você já encontrou uma batata brotando na despensa?)

Além disso, produtos frescos são facilmente deteriorados por diversos micróbios - tanto os inofensivos quanto os capazes de causar doenças, chamados patógenos.

Apenas colocar tudo na geladeira não resolve, pois cada tipo de planta reage de uma maneira às condições de armazenamento.

Então, como reduzir o desperdício de alimentos e conservar os produtos frescos por mais tempo? Felizmente, existem algumas orientações úteis.

O frescor e a qualidade começam na fazenda

Os produtores procuram sempre colher os alimentos no ponto ideal, mas fatores anteriores e posteriores à colheita podem afetar o frescor e a qualidade antes mesmo de você comprá-los.

Os fatores pré-colheita são ligados ao cultivo, como as condições climáticas, o tipo de solo e a disponibilidade de água. Já os fatores pós-colheita incluem a lavagem e a limpeza após a colheita, o transporte e a distribuição, o processamento e a embalagem, além do armazenamento.

Como consumidores, não temos controle direto sobre esses elementos - às vezes, as hortaliças compradas simplesmente não estarão tão boas. Porém, podemos prestar atenção a aspectos que influenciarão os alimentos depois que eles chegarem à nossa casa.

Um ponto importante é evitar produtos amassados, feridos ou danificados. Isso pode ocorrer em qualquer etapa do manuseio pós-colheita e acelerar bastante a deterioração de frutas e hortaliças.

A perda de umidade pela casca machucada acelera o desgaste e a perda de nutrientes. Os danos também facilitam a entrada de micróbios que provocam deterioração.

Lavar ou não lavar os produtos frescos?

Não é necessário lavar os produtos frescos antes de guardá-los. Grande parte do que compramos já passou por lavagem comercial. Na verdade, se você lavá-los e não conseguir secá-los completamente, a umidade extra poderá acelerar a deterioração na geladeira.

Por outro lado, lavar os alimentos imediatamente antes do uso é importante para eliminar sujeira e micróbios patogênicos.

Apesar do que aparece nas redes sociais, não use vinagre na água de lavagem. Estudos indicam que o vinagre não reduz a carga microbiana de produtos frescos.

Da mesma forma, não use bicarbonato de sódio. Embora haja algumas evidências de que ele remove resíduos de pesticidas da superfície de certos alimentos, seu uso em casa não é recomendado. Utilize apenas água corrente da torneira.

Onde guardar frutas, verduras e legumes

O essencial é escolher o tipo certo de embalagem e o local adequado: o objetivo é controlar a perda de umidade, a deterioração e o amadurecimento.

As três principais opções de armazenamento são a bancada, a geladeira ou um “local fresco, seco e escuro”, como a despensa. Veja onde alguns produtos costumam ficar melhor.

Bananas, cebolas, alho, batatas, batata-doce e abóbora inteira se conservam melhor em uma despensa ou armário escuro. Não guarde batatas e cebolas juntas: as cebolas liberam um gás chamado etileno, que faz as batatas estragarem mais rapidamente, enquanto a alta umidade das batatas deteriora as cebolas.

Também não deixe frutas como maçãs, peras, abacate e bananas juntas, pois elas liberam gás etileno durante o amadurecimento. Isso acelera o amadurecimento - e possivelmente a deterioração - das frutas próximas. A exceção é quando você quer amadurecê-las depressa.

Todas as folhas verdes, cenouras, pepinos, couve-flor e brócolis ficam melhor na gaveta de baixa umidade da geladeira. Você pode colocá-los em sacos plásticos perfurados, que ajudam a reter a umidade sem impedir a circulação de ar.

No entanto, não os coloque em sacos totalmente fechados, pois isso pode retardar o amadurecimento e, ao mesmo tempo, reter dióxido de carbono, causando deterioração e maus odores.

Algumas frutas também se conservam melhor na geladeira. Maçãs e frutas cítricas, como laranjas, por exemplo, podem permanecer frescas por mais tempo na gaveta da geladeira, embora suportem períodos curtos em temperatura ambiente.

Porém, não mantenha a melancia na geladeira por muito tempo: ela perde sabor e sua cor vermelha intensa se ficar refrigerada por mais de três dias.

A maioria das ervas e algumas hortaliças de folhas e talos - como salsão, cebolinha-verde e aspargos - pode ser mantida com os caules na água para continuar crocante. Deixe-as em um local bem ventilado e longe da luz solar direta, para que não aqueçam demais e murchem.

Combata o desperdício de alimentos e faça experiências

Não compre em excesso. Sempre que puder, adquira apenas pequenas quantidades, para não precisar se preocupar em mantê-las frescas. Se pretende guardar o alimento por mais de um dia, nunca compre produtos amassados, feridos ou danificados.

“Processe” as hortaliças para armazená-las. Caso compre uma grande quantidade - talvez porque uma opção em volume estava em promoção -, considere transformar os alimentos em algo que possa ser conservado por mais tempo. Por exemplo, o purê feito de bananas bem maduras pode ser armazenado por até 14 dias a 4°C. Para a maioria dos vegetais, é possível recorrer ao congelamento, branqueamento, fermentação e enlatamento.

Considere embalar a vácuo. A embalagem a vácuo de vegetais e frutas vermelhas também pode prolongar o frescor. Feijões embalados a vácuo, por exemplo, podem durar até 16 meses na geladeira, mas permanecem por apenas cerca de quatro semanas na geladeira sem a embalagem a vácuo.

Acompanhe o que você tem. Organize a geladeira para visualizar facilmente os produtos frescos e consumi-los antes que percam a qualidade.

Teste dicas de armazenamento. As redes sociais estão cheias de sugestões e truques para guardar melhor os produtos frescos. Transforme a cozinha em um laboratório e experimente as dicas que despertarem sua curiosidade - elas podem funcionar. Esses testes podem até servir para ensinar às crianças a importância de reduzir o desperdício de alimentos.

Cultive alguns alimentos. Isso não é viável para todos, mas você pode tentar manter algumas ervas em vasos. Assim, não precisará se preocupar em conservá-las frescas ou usar de uma vez um maço enorme de hortelã. Cultivar seus próprios microverdes também pode ser útil.

Senaka Ranadheera, Professor Associado, Universidade de Melbourne

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.