O que explica o aumento global de lulas nos oceanos

Ao longo do último século, provocamos transformações profundas nos ecossistemas oceânicos.

Um dos padrões mais curiosos surgidos nesse processo é a proliferação mundial de criaturas tentaculadas chamadas cefalópodes, especialmente as lulas.

Décadas de aquecimento dos oceanos e sobrepesca podem estar associadas ao aumento da biomassa total de lulas.

No entanto, pesquisadores alertam que não se pode presumir que elas substituirão as lacunas deixadas por pescarias afetadas pelo calor, reduzidas e deslocadas.

O aumento global de lulas e cefalópodes

Em 2016, uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Adelaide constatou que as populações de cefalópodes haviam crescido em dados reunidos ao longo de seis décadas.

O estudo indicou que esse crescimento ocorreu independentemente da existência de uma pescaria, “sugerindo que as tendências não se devem apenas a fatores associados ao desenvolvimento das pescarias”.

Os autores propuseram que a expansão das lulas poderia ocorrer porque os predadores que normalmente manteriam seus números sob controle foram vítimas de sobrepesca.

Porém, como a tendência também apareceu fora das áreas exploradas pela pesca, eles sugeriram ainda que o aumento da temperatura do mar associado às mudanças climáticas pudesse ter participação.

Essas hipóteses são interessantes, mas, como escrevem o biólogo marinho Rémy Denéchère e sua equipe em uma pré-publicação, “as explicações propostas para o aumento histórico da abundância de lulas são especulativas, e os mecanismos subjacentes permanecem incertos”.

Os pesquisadores concluíram que mares mais quentes não significam necessariamente que as lulas se proliferam como resultado direto da sobrepesca ou das mudanças climáticas.

Para investigar isso, utilizaram modelos computacionais de ecossistemas a fim de avaliar como, em teoria, as lulas - e outros peixes presentes no ambiente - seriam afetadas por uma redução de predadores e por alterações na temperatura da água.

Predadores, alimento e biomassa das lulas

Quando os predadores de topo eram sobrepescados, a abundância de lulas aumentava - mas isso não compensava a queda expressiva na biomassa dos peixes predadores.

As lulas não ocupavam simplesmente o vazio deixado por seus predadores.

Isso provavelmente indica que a biomassa de lulas no oceano está mais ligada aos recursos disponíveis para elas do que à quantidade de predadores capazes de comê-las.

Ainda assim, menos predadores também deixam mais peixes pequenos no ambiente para alimentar lulas famintas - um benefício indireto, sobretudo porque elas podem consumir diariamente 30 percent de seu peso corporal para sustentar seu crescimento acelerado e seu estilo de vida ativo.

Por outro lado, no modelo, temperaturas mais altas reduziram a biomassa de lulas.

Uma possível explicação é que lulas em águas quentes gastam mais energia procurando alimento, sem que ele necessariamente esteja mais disponível.

“Nosso trabalho mostrou que a expansão histórica das lulas não é explicada, ou é explicada apenas parcialmente, pela temperatura e pela perda de predadores de topo, respectivamente”, escrevem Denéchére e sua equipe.

Os dados existentes simplesmente não têm detalhamento suficiente para determinar com segurança como a temperatura afetará as lulas daqui em diante. O modelo também deixou de fora fatores importantes, como o fato de a água do mar geralmente ficar mais fria em maiores profundidades e os efeitos consideráveis da temperatura sobre o desenvolvimento dos embriões de lula.

A flexibilidade das lulas em oceanos alterados

O que beneficia claramente as lulas em todos esses cenários de mudança é sua flexibilidade e seu ciclo de vida rápido.

Elas podem crescer cinco vezes mais depressa que os peixes e, em geral, morrem depois de apenas um ou dois anos.

Seu modo de vida de crescimento rápido e morte precoce faz delas “primeiras invasoras” ideais: elas conseguem ocupar rapidamente ecossistemas perturbados pela pesca, pelas mudanças climáticas ou por ambos, aproveitando os recursos disponíveis.

Em um século no qual as ondas de calor se tornaram cada vez mais frequentes, a pesca de arrasto de fundo reorganizou por completo os ecossistemas do leito marinho, e a sobrepesca de predadores de topo desestabilizou as redes alimentares, as lulas tiveram muitas oportunidades para explorar essas vantagens.

“Considerando isso, o aumento das populações de lulas no último século poderia, alternativamente, ser explicado pela capacidade das lulas de responder rapidamente ao aumento da perturbação dos ecossistemas”, acrescentam Denéchére e sua equipe.

Mas a versatilidade só leva alguém até certo ponto. Se a limitação fundamental para as lulas for a abundância de recursos, então mares aquecidos e afetados pela sobrepesca provavelmente não serão um bom habitat no longo prazo.

“Após um forte efeito de El Niño/La Niña ao largo do sul da Califórnia, a redução na disponibilidade de alimento pode superar o crescimento intensificado pela temperatura”, destacam os pesquisadores.

“Em ambientes naturais, continua incerto se as lulas conseguem suprir as maiores demandas metabólicas associadas a temperaturas mais elevadas, o que gera preocupações de que o aquecimento possa, em última análise, limitar o crescimento populacional.”

A pesquisa ainda não passou por revisão por pares. Uma pré-publicação está disponível no bioRxiv.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Caso encontre um erro, avise-nos.