Talvez os cães que roem gravetos tenham percebido algo interessante. Não é preciso morder com o entusiasmo de um cachorro, mas a ideia central - roer com segurança um material rígido e resistente - pode merecer atenção.
Segundo um novo estudo, mastigar uma substância dura, como madeira, pode elevar no cérebro humano os níveis de um antioxidante produzido naturalmente. Por sua vez, isso talvez melhore a memória.
Mastigação, fluxo sanguíneo cerebral e cognição
É claro que muitas pessoas mascariam chiclete, uma opção mais macia e possivelmente mais agradável do que madeira - além de não oferecer risco de farpas na língua. Como observam os autores do novo estudo, pesquisas anteriores já demonstraram que mascar chiclete pode aumentar significativamente a atividade cerebral.
Aparentemente, estimular o fornecimento de sangue ao cérebro favorece diversas funções cognitivas. Curiosamente, evidências clínicas também indicam que pessoas para quem mastigar é difícil tendem a apresentar função cognitiva mais baixa e maior comprometimento mental.
Ainda não está claro, porém, quais mudanças metabólicas específicas ligadas à cognição podem ocorrer após o aumento do fluxo sanguíneo cerebral.
No novo estudo, os cientistas examinaram uma possível explicação relacionada ao estresse oxidativo nos tecidos neurológicos, fator que já se acredita desempenhar papel central na redução da função cognitiva.
Vários processos metabólicos geram moléculas nocivas chamadas espécies reativas de oxigênio, capazes de provocar danos oxidativos cumulativos no cérebro humano. Uma das principais defesas cerebrais contra o estresse oxidativo é um antioxidante denominado glutationa (GSH), que exerce várias funções importantes no organismo, entre elas proteger os neurônios das espécies reativas de oxigênio.
Madeira, glutationa e memória
Buscando esclarecer os efeitos cognitivos da mastigação, os pesquisadores elaboraram o estudo para investigar o possível papel da glutationa. Apesar de sua importância para o cérebro, eles observam que a relação entre os níveis de glutationa e a mastigação recebeu pouca atenção até agora.
Foram recrutados 52 estudantes universitários saudáveis de Daegu, na Coreia do Sul, que foram divididos em dois grupos. Um grupo, com 27 participantes, recebeu chiclete de cera de parafina para mascar; o outro, formado por 25 pessoas, foi orientado a mastigar abaixadores de língua médicos de madeira.
Os participantes mastigaram o material designado durante cinco minutos. Antes e depois da atividade, os pesquisadores usaram espectroscopia por ressonância magnética para medir os níveis de glutationa no córtex cingulado anterior - uma região cerebral essencial para o controle cognitivo. Todos também realizaram um teste cognitivo antes e depois da mastigação.
De acordo com os pesquisadores, mastigar elevou significativamente os níveis de glutationa no córtex cingulado anterior dos participantes. O efeito foi particularmente maior no grupo que mastigou madeira em comparação com o grupo que mascou chiclete.
Em conjunto com os resultados dos testes cognitivos, o aumento na concentração de glutationa apresentou correlação positiva com a função da memória. Em outras palavras, quem mastigou madeira e teve elevações maiores de glutationa também obteve melhor desempenho nos testes.
"Até onde sabemos, este é o primeiro relato a indicar que a mastigação pode alterar o nível de antioxidantes no cérebro humano e que um aumento nos níveis de antioxidantes cerebrais está associado à função cognitiva", escrevem os pesquisadores.
Os autores do estudo acrescentam que serão necessárias mais pesquisas para confirmar essas conclusões. Amostras maiores, dados demográficos mais amplos e a avaliação de diferentes regiões cerebrais são pontos importantes para estudos posteriores.
Embora a madeira pareça ter proporcionado mais benefícios do que o chiclete de cera de parafina, o estudo avaliou apenas duas substâncias mastigadas por cinco minutos. Pesquisas futuras também podem analisar uma variedade maior de materiais e durações de mastigação.
Limites do estudo sobre mastigar madeira
Esses resultados, isoladamente, talvez não sejam evidência suficiente para recomendar mastigar madeira com o objetivo de melhorar a memória, mas oferecem um indício convincente. Os pesquisadores escrevem que seria uma boa notícia se mastigar madeira realmente produzisse esse efeito, considerando a dificuldade de controlar os níveis de glutationa no cérebro.
"Como atualmente não há medicamentos nem práticas estabelecidas para elevar os níveis de GSH no cérebro, nossos resultados sugerem que mastigar material moderadamente duro pode servir como uma prática eficaz para aumentar os níveis de GSH no cérebro", escrevem os pesquisadores.
O estudo foi publicado em Frontiers em Neurociência de Sistemas.
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