Compartilhar refeições e bem-estar: por que comer junto importa

A importância de compartilhar refeições é reconhecida em diferentes culturas, da refeição de Shabat judaica às refeições de Iftar que encerram o jejum durante o Ramadã.

A ligação entre comida e relações sociais é conhecida desde a Antiguidade. A palavra inglesa para companheiro, o termo francês copain (amigo) e o italiano compagno (parceiro) derivam das palavras latinas para “com” e “pão” - literalmente, “com-pão”.

O termo chinês para companheiro/parceiro (伙伴) tem origem em uma expressão semelhante (火伴), cuja tradução literal é “companheiro de fogo”, em referência a refeições compartilhadas ao redor de uma fogueira.

Mas qual é a importância de comer junto para a nossa felicidade? Essa é a questão que eu e meus coautores respondemos no Relatório Mundial da Felicidade 2025. Com nossos novos dados e análises, examinamos a relação entre a frequência com que as pessoas dividem refeições e o quanto se sentem bem com a própria vida e vivenciam emoções positivas.

Também registramos uma enorme diferença entre países e regiões na frequência com que as refeições são compartilhadas.

Compartilhar refeições e bem-estar no mundo

Ao comparar os dados da Pesquisa Mundial Gallup de 2022-23 sobre refeições compartilhadas com indicadores convencionais de bem-estar, identificamos uma relação positiva e significativa em quase todas as regiões. Países nos quais compartilhar refeições é mais comum não apenas costumam apresentar níveis mais altos de bem-estar: o mesmo padrão aparece quando comparamos pessoas que vivem no mesmo país.

A pesquisa Gallup perguntou a mais de 150.000 pessoas, em 142 países e territórios, quantos almoços e jantares elas haviam dividido com alguém conhecido na semana anterior. Os resultados apresentaram grande variação entre as regiões.

Os latino-americanos compartilham aproximadamente dois terços de suas refeições. Moradores do Paraguai, do Equador e da Colômbia relataram, em média, mais de dez refeições compartilhadas por semana.

Na outra ponta, os níveis de refeições compartilhadas são relativamente baixos nos países do Sul e do Leste Asiático - especialmente Índia, Paquistão, Bangladesh, Japão e Coreia do Sul -, onde as pessoas dividem, em média, menos de uma em cada três refeições.

Embora a associação entre compartilhar refeições e bem-estar exista praticamente em todos os lugares, ela é mais forte em algumas regiões do que em outras.

Por exemplo, para uma pessoa que sempre janta sozinha na América do Norte, na Austrália ou na Nova Zelândia, o ganho de bem-estar na escala de avaliação da vida ao passar a compartilhar a maioria das refeições - oito ou mais vezes por semana - é expressivo. A escala de avaliação da vida mede como as pessoas julgam a própria vida, sendo zero a pior vida possível e 10 a melhor.

Esse aumento equivale ao efeito de duplicar a renda.

Já na América Latina, no Caribe e na África Subsaariana, esse efeito é metade do observado, enquanto no Sudeste Asiático é praticamente inexistente. As razões dessa diferença ainda não são claras.

Para cientistas sociais, a frequência de refeições compartilhadas serve como um indicador de conexão social - as formas pelas quais as pessoas interagem e se relacionam umas com as outras. Diferentemente das medidas que registram sentimentos subjetivos sobre o bem-estar social, o número de refeições divididas oferece uma medida concreta para fundamentar a análise.

Embora as interpretações sobre amizade ou as percepções de proximidade possam variar ao longo do tempo e entre países, o número de refeições compartilhadas com outras pessoas não varia dessa forma.

Refeições compartilhadas por região e faixa etária:

Naturalmente, quem divide mais refeições pode também apresentar muitas outras diferenças. Ainda assim, mesmo ao considerar características como gênero, idade, renda, morar sozinho e a capacidade de atender às necessidades básicas de alimentação, a relação entre compartilhar refeições e bem-estar permanece forte.

Refeições compartilhadas nos Estados Unidos

Embora os dados globais que utilizamos só tenham sido introduzidos em 2022, alguns países coletam informações sobre refeições compartilhadas há mais tempo.

Nos Estados Unidos, onde a Pesquisa Americana sobre Uso do Tempo é realizada há mais de 20 anos, encontramos evidências claras de que os americanos passaram a jantar sozinhos com mais frequência a cada ano, sobretudo os adultos jovens.

Atualmente, pessoas de 18 a 24 anos nos Estados Unidos têm 90% mais probabilidade de fazer todas as refeições sozinhas em um determinado dia do que tinham em 2003. Também constatamos que americanos que fazem pelo menos uma refeição acompanhados relatam, naquele dia, níveis mais altos de felicidade e níveis mais baixos de estresse, dor e tristeza.

Como as refeições compartilhadas se relacionam com as emoções nos Estados Unidos:

Com base em nossos dados, não é possível determinar quanto do aumento de bem-estar resulta de compartilhar uma refeição adicional, nem em que medida as pessoas compartilham mais refeições por já serem felizes. Ainda assim, é razoável supor que não se trata apenas da segunda hipótese.

Isso é compatível com pesquisas anteriores, que demonstraram a importância do capital social - redes de conexões sociais favoráveis ao bom funcionamento da sociedade - e os benefícios positivos das interações presenciais.

Em um mundo no qual a solidão é cada vez mais reconhecida como uma questão de saúde pública, repensar como e com que frequência nos reunimos à mesa pode oferecer soluções práticas para reduzir o isolamento social e elevar o bem-estar.

Instituições nas quais as pessoas costumam fazer as refeições juntas podem desempenhar um papel decisivo nesse aspecto. Por outro lado, o crescimento do trabalho remoto pode aumentar os níveis de solidão.

Portanto, se você não tem planos para o almoço de amanhã, talvez este seja um bom momento para enviar uma mensagem a alguém com quem gostaria de passar mais tempo.

Alberto Prati, professor assistente de Economia, Universidade College London

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.