Mascar um chiclete é um hábito extremamente casual. A maioria das pessoas faz isso para refrescar o hálito, sem imaginar que o tipo de goma possa ter importância além desse efeito.
No entanto, pesquisadores do King’s College London (KCL) conduziram recentemente um estudo que transformou esse costume banal em algo surpreendentemente revelador.
Trocar uma goma sem açúcar por um chiclete açucarado depois de consumir beterraba provoca uma alteração mensurável no organismo - e ela desafia décadas de pensamento convencional na área.
O que acontece dentro da boca
A fama da beterraba como alimento saudável está ligada a um composto chamado nitrato, molécula que a planta absorve do solo e concentra em suas raízes e folhas.
Espinafre e couve também contêm essa substância. Sozinho, o nitrato tem pouca ação no organismo. A forma útil é o nitrito, e sua produção depende exclusivamente das bactérias presentes na língua.
Esses microrganismos fazem essa transformação química, convertendo a forma inativa na forma ativa.
Depois dessa mudança, o nitrito ajuda a relaxar e dilatar os vasos sanguíneos, permitindo que o sangue circule com mais facilidade e reduzindo a pressão. Sem bactérias, não há conversão, nem benefício.
Esse gargalo há algum tempo incomoda os cientistas. Se a boca define a quantidade de nitrito utilizável produzida, qualquer fator que acelere essa etapa bacteriana poderia prolongar os benefícios de um prato de verduras.
Uma possibilidade pouco explorada continuava surgindo: tornar a saliva mais ácida talvez pudesse impulsionar a reação.
Uma hipótese contraintuitiva
É nesse ponto que a história fica incomum. Grande parte das pesquisas existentes indicava o contrário: mais acidez na boca deveria desacelerar a conversão, e não acelerá-la. A expectativa dos livros-texto levava a um beco sem saída.
Essas conclusões vieram de testes breves e de amostras isoladas, não do acompanhamento de um organismo vivo ao longo de uma tarde inteira.
Andrew Webb, Ph.D., professor clínico sênior de medicina cardiovascular e metabólica no KCL, decidiu examinar a questão de maneira adequada. Sua equipe já tinha um motivo para investigar o assunto.
Em trabalhos anteriores, o grupo combinou suco de grapefruit com beterraba e observou o efeito contrário ao desejado: a bebida deixava a saliva menos ácida e reduzia o fornecimento de nitrito.
No estudo atual, os pesquisadores inverteram a pergunta. Se diminuir a acidez prejudica o processo, aumentá-la poderia favorecê-lo. Era uma hipótese estranha, mas possível de testar.
O experimento com chiclete e beterraba
O teste usou uma abordagem simples. Voluntários saudáveis tomaram uma dose de suco de beterraba e, em seguida, mascaram chiclete por três a seis horas, enquanto os pesquisadores coletavam amostras de sangue e saliva e monitoravam a pressão arterial durante todo o período.
Cada participante retornou pelo menos uma semana mais tarde para repetir o procedimento com um chiclete diferente.
Um chiclete açucarado de bola, que torna a saliva ácida, foi comparado a uma marca comum sem açúcar. A mastigação e a beterraba eram as mesmas; entre as visitas, só mudava a química da boca.
Esse desenho cruzado permitiu que cada voluntário servisse como sua própria comparação, reduzindo boa parte das variações que dificultam os estudos de nutrição.
Assim, qualquer diferença observada entre as sessões poderia ser atribuída a um único fator: o chiclete.
O que revelaram os números
Mascar o chiclete açucarado reduziu o pH da saliva em 1,4 pontos, um aumento evidente da acidez.
As bactérias reagiram exatamente como previa a hipótese contraintuitiva, e não como apontavam estudos mais antigos.
O nitrito na boca ficou cerca de 45 percent mais alto com o chiclete açucarado, enquanto a quantidade circulante no restante do organismo aumentou aproximadamente 25 percent.
Uma conversão maior na boca significou que mais composto ativo chegou à corrente sanguínea. A acidez ajudou, em vez de atrapalhar.
As medições de pressão arterial acompanharam esse resultado. Em comparação com o chiclete sem açúcar, a versão açucarada reduziu tanto o valor superior quanto o inferior - a pressão quando o coração bombeia e a pressão quando ele repousa entre os batimentos - em quase 3 sobre 2 mmHg.
No papel, as alterações foram modestas, mas eram reais e contrariaram suposições antigas sobre o efeito da acidez bucal na conversão de nitrato.
Limitações do estudo
Os efeitos duraram apenas algumas horas, e o consumo diário de açúcar é prejudicial aos dentes e ainda pior para a saúde metabólica no longo prazo. Trata-se de uma prova de conceito, não de uma recomendação.
“Certamente não estamos sugerindo que as pessoas comecem a mascar chiclete açucarado regularmente”, disse a Dra. Charlotte Mills.
O objetivo foi demonstrar que é possível influenciar a forma como o organismo processa o nitrato da alimentação.
Agora, a equipe busca uma maneira segura para os dentes de alcançar o mesmo resultado.
Se a acidez é o mecanismo principal, o próximo passo é encontrar algo que a aumente sem usar açúcar - uma pastilha, um enxaguante ou outra estratégia que altere a química da saliva sem causar danos.
Para onde essa descoberta sobre nitrato pode levar
Até este estudo, a visão predominante era de que a acidez na boca dificultava a conversão de nitrato em nitrito.
O acompanhamento de pessoas reais por várias horas mudou esse entendimento, mostrando pela primeira vez que elevar a acidez pode aumentar o composto ativo e reduzir alguns pontos da pressão arterial. A direção do efeito é a descoberta.
Os atletas são os beneficiários mais evidentes no curto prazo. Eles já usam a beterraba como suplemento reconhecido para resistência e eficiência no uso de oxigênio.
Se um ajuste simples na química da boca extrair mais efeito da mesma dose, as rotinas de treino poderão mudar sem a necessidade de um novo medicamento ou dispositivo.
Até o antigo costume de encerrar uma refeição rica em nitrato com uma sobremesa pode oferecer uma breve vantagem.
Para todas as outras pessoas, a implicação é mais sutil, porém mais ampla. O mecanismo do nitrato no organismo não é fixo - ele pode ser ajustado.
Isso abre uma nova frente de investigação para controlar a pressão arterial por meio da alimentação e das bactérias da boca, em vez de depender somente de comprimidos. Um estudo maior já está planejado.
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