Barras de proteína de insetos surpreendem consumidores hesitantes

A maioria das pessoas que hesita em consumir alimentos à base de insetos acaba gostando mais do que imaginava e, após a experiência, demonstra maior abertura à ideia.

Em um novo estudo, pesquisadores registraram a atividade cerebral e a frequência cardíaca de participantes enquanto eles provavam barras de proteína de insetos.

A equipe observou que consumidores receosos se mostraram mais curiosos e envolvidos do que o previsto e que muitos escolheram a barra de insetos em vez de uma barra de cereais convencional quando questionados diretamente. Ao que tudo indica, o principal obstáculo é a expectativa.

A pesquisa foi conduzida por Andreia C. B. Ferreira, doutoranda da Universidade da Beira Interior, em Portugal.

Os especialistas reuniram questionários tradicionais e ferramentas de neurociência para avaliar como os participantes reagiam de fato - fisiologicamente, e não apenas em suas respostas verbais - ao consumir produtos à base de insetos pela primeira vez.

Um teste com um diferencial

O estudo contou com 38 adultos em Portugal, todos com idades entre 18 e 55 anos, e nenhum deles havia consumido alimentos à base de insetos anteriormente.

Antes da degustação, os participantes responderam a um questionário sobre seu conhecimento e suas opiniões a respeito de produtos de insetos.

Em seguida, provaram tanto uma barra de proteína de insetos quanto uma barra de cereais convencional, enquanto os pesquisadores acompanhavam a atividade cerebral por eletroencefalografia e a frequência cardíaca por eletrocardiografia.

Para verificar quanto as expectativas influenciavam a reação, os pesquisadores separaram os participantes em dois grupos.

Parte deles recebeu a informação correta sobre o que estava comendo. Aos demais, foi dito que consumiam uma barra de cereais, quando na verdade recebiam a barra à base de insetos.

Os dados fisiológicos indicaram que os participantes se tornaram mais atentos e envolvidos ao consumir a barra de proteína de insetos - e, sobretudo, esse padrão também surgiu entre aqueles que não sabiam o que estavam ingerindo.

A reação não era apenas consequência de nojo antecipado ou ansiedade diante da novidade. Havia algo no próprio alimento que estava sendo percebido.

Resultado diferente do esperado pelos pesquisadores

A equipe iniciou o estudo prevendo pouco conhecimento sobre o tema, uma preferência marcante pela barra de cereais e reações fisiológicas intensas - associadas a desconforto ou aversão - diante do produto de insetos. Porém, os resultados não corresponderam exatamente a essas expectativas.

“Os resultados foram muito surpreendentes”, disse Ferreira.

“Este foi realmente um resultado inesperado, pois a literatura nos dizia que os consumidores tendem a rejeitar esses alimentos novos. Os resultados nos mostram a relevância dos experimentos de degustação para promover essa nova alternativa.”

Quando os participantes foram questionados diretamente sobre qual barra preferiam após provar ambas, a barra de proteína de insetos ficou à frente no resultado geral. Não é um desfecho que a maioria das pessoas teria antecipado.

Por que isso importa além do laboratório

A proteína à base de insetos vem conquistando espaço na Europa há algum tempo como fonte alimentar sustentável.

A União Europeia reconheceu oficialmente os insetos como novos alimentos em 2018 e, desde então, autorizou diversas espécies para consumo - larvas-amarelas-da-farinha, gafanhotos-migratórios, grilos-domésticos e larvas-menores-da-farinha.

Os argumentos em favor da sustentabilidade estão razoavelmente bem estabelecidos. A criação de insetos demanda muito menos terra, água e ração do que a pecuária convencional e gera uma fração das emissões de gases de efeito estufa.

A barreira psicológica dos alimentos à base de insetos

A aceitação do consumidor sempre foi o gargalo.

Especialmente nos países ocidentais, onde insetos não fazem parte da alimentação tradicional, a barreira psicológica costuma ser considerável - as pessoas expressam resistência mesmo sem nunca terem provado o produto.

Este estudo indica que essa resistência é mais frágil do que parece. Na prática, a degustação pode ser uma das ferramentas mais eficazes disponíveis para mudar atitudes.

Dizer às pessoas que os insetos são nutritivos e sustentáveis não parece alterar muito suas opiniões. Permitir que experimentem uma barra saborosa, sem enfatizar demais seus ingredientes, pode funcionar melhor.

“Do ponto de vista prático, os resultados revelam a necessidade de ampliar a comunicação sobre alimentos à base de insetos como alternativas e novidades no mercado europeu”, disse Ferreira.

“A comunicação não deve apenas posicionar os alimentos à base de insetos como ‘novos’, mas também declarar claramente suas potenciais vantagens nutricionais e relacionadas à sustentabilidade em comparação com outras alternativas de proteína.”

Limitações do estudo

Os pesquisadores são cautelosos quanto às limitações do trabalho. Trinta e oito participantes em um único país representam uma amostra pequena, e Portugal tem seu próprio contexto cultural em relação à alimentação e às novidades.

Ainda é uma questão em aberto como consumidores de diferentes países, com tradições alimentares distintas e variados níveis de exposição ao debate sobre sustentabilidade, reagiriam.

Ainda assim, vale refletir sobre a direção apontada pelos resultados. A reação de nojo diante de alimentos à base de insetos costuma ser tratada como um fato cultural imutável.

Esta pesquisa sugere que ela se parece mais com uma primeira impressão - e que a experiência concreta tem uma chance razoável de transformá-la.