Durante muito tempo, a história dos atuns começava com uma catástrofe. Há 66 milhões de anos, um asteroide atingiu a Terra, extinguiu os dinossauros não avianos e eliminou dos oceanos seus maiores peixes predadores.
Segundo essa versão simples, os atuns e seus parentes velozes de sangue quente teriam ocupado rapidamente o espaço deixado nas águas.
Um novo estudo da Universidade Yale, porém, indica que a realidade foi mais lenta e peculiar.
Uma antiga ideia sobre os atuns
A comparação parece natural à primeira vista. Os mamíferos chegaram ao topo depois do desaparecimento dos dinossauros, e os atuns pareciam representar uma recuperação semelhante nos oceanos.
De fato, o mar havia ficado vazio: enormes peixes predadores dominaram os oceanos do Mesozoico, e o impacto eliminou quase todos eles.
Alguns desses caçadores extintos talvez também fossem de sangue quente. Com seu desaparecimento, restaram águas abertas nas quais, em teoria, um novo predador veloz poderia se desenvolver.
Durante anos, o registro fóssil pareceu sustentar essa explicação bem organizada. Uma única catástrofe parecia explicar, de uma só vez, o tamanho, a velocidade e o sangue quente desses animais.
A construção de uma árvore genealógica dos peixes
Para testar a ideia, era preciso determinar quando os atuns realmente passaram por essas mudanças.
Os pesquisadores reuniram dados genéticos e exemplares fósseis para montar a árvore genealógica datada mais completa até hoje dos Scombridae, família que inclui atuns e cavalas.
O estudo utilizou centenas de marcadores genéticos de quase todas as espécies vivas dessa família. Essa abrangência permitiu estabelecer uma cronologia mais sólida onde árvores anteriores deixavam dúvidas.
O grupo é mais importante do que seu nome pouco conhecido pode sugerir: ele reúne cerca de metade de todas as espécies vivas de peixes de nadadeiras raiadas e sangue quente.
Parte das amostras de tecido e DNA veio do Museu Peabody de Yale, uma coleção formada justamente para pesquisas sobre períodos tão remotos.
Os fósseis situaram a árvore no tempo geológico real, enquanto os genes ajudaram a definir a ordem de ramificação das linhagens.
O sangue quente surgiu três vezes
A árvore situou a origem dos Scombridae aproximadamente na época do impacto do asteroide. As características que despertam maior interesse, no entanto, apareceram bem mais tarde.
A capacidade de manter o sangue quente, ou endotermia, não surgiu de uma só vez. Ela evoluiu três vezes independentemente nesses peixes, e pelo menos duas dessas origens ocorreram de 10 a 15 milhões de anos após o impacto.
“Nossos resultados demonstram que a extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg) não desencadeou a evolução dos atuns e de grandes predadores endotérmicos aparentados”, afirmou Chase Brownstein, autor principal do estudo.
“Mostramos que os planos corporais desses predadores evoluíram ao longo de dezenas de milhões de anos e que não há ligação entre as origens da endotermia e do grande tamanho corporal nessas linhagens.”
“De forma mais ampla, este artigo ressalta a necessidade de cautela ao interpretar a evolução dos planos corporais das espécies diretamente a partir de árvores evolutivas.”
Corpos grandes apareceram depois
O grande porte seguiu uma cronologia própria. Corpos com mais de 1,8 metro de comprimento surgiram diversas vezes, sempre muito depois da extinção.
A maioria desses gigantes apareceu apenas nos últimos 25 milhões de anos. O aumento mais expressivo ocorreu nos atuns comercializados, os únicos peixes de sangue quente entre os integrantes de grande porte do grupo.
Houve um longo intervalo entre as duas características: mais de 20 milhões de anos separaram o surgimento do sangue quente nessa linhagem do momento em que seu corpo aumentou significativamente.
Tamanho e sangue quente também não evoluíram necessariamente juntos. Uma espécie grande continuou sendo de sangue frio, enquanto uma espécie de sangue quente permaneceu pequena.
O oceano continuou a mudar
Por trás desse desenvolvimento lento havia um oceano em constante transformação. Ao longo dos últimos 66 milhões de anos, as comunidades de peixes mudaram repetidamente, alterando quais animais ocupavam as posições mais altas.
O nicho disponível não ficou simplesmente à espera de um ocupante. Ele continuou mudando de forma enquanto os atuns se desenvolviam aos poucos até se tornarem os predadores que existem hoje.
Os próprios atuns chegaram relativamente tarde. Seu período mais rápido de surgimento de novas espécies ocorreu apenas nos últimos 10 milhões de anos, aproximadamente.
Essas mudanças ajudam a explicar o padrão gradual. Diferentes linhagens adquiriram grande porte e sangue quente em momentos distintos, à medida que as condições ao redor delas se tornavam favoráveis ou deixavam de ser.
Por que o período importa
Grande porte e sangue quente nunca formaram um pacote único. Cada característica surgiu em seu próprio momento, moldada por pressões diferentes ao longo da história da família.
No conjunto, o corpo do atum moderno levou cerca de 50 milhões de anos para tomar forma.
É fácil deixar passar um processo tão lento quando um diagrama de ramificações o comprime em uma imagem simples e organizada.
Nada disso torna o atum menos impressionante. A diferença é que, em vez de uma única oportunidade fortuita, sua história passa a envolver uma longa sequência de pequenos passos distintos.
O que isso significa para os atuns
Thomas Near, professor de ecologia e biologia evolutiva em Yale e autor sênior do estudo, vê nessa história uma importância que vai muito além do passado remoto.
Conhecer melhor a biologia dos atuns pode favorecer sua conservação. As populações do atum-azul-do-Atlântico, espécie de importância comercial, caíram acentuadamente após décadas de pesca excessiva.
O atum também é um alimento rico em nutrientes para pessoas de todo o mundo. Compreender como esses peixes cresceram e viveram ao longo de períodos geológicos pode ajudar a estabelecer limites mais adequados para a pesca.
Uma ligação com a saúde humana
“Entender que a endotermia evoluiu independentemente várias vezes em atuns e cavalas oferece uma visão dos mecanismos fundamentais que sustentam o metabolismo e a termorregulação”, disse o professor Near.
“Esses sistemas são fundamentais em doenças e condições de saúde humanas, como obesidade, diabetes e síndrome metabólica.”
“Para deixar claro, não há uma ligação explícita aqui, mas estudar como nossa biodiversidade lidou com desafios semelhantes ao longo de vastos períodos é relevante para compreender melhor a saúde humana.”
A pesquisa lembra que mesmo os predadores mais velozes dos oceanos foram moldados pela paciência, e não por um único momento da história da Terra.
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