Hoje, muitas pessoas vivem mais do que seus pais e avós, mas os anos adicionais costumam vir acompanhados de uma combinação de doenças crônicas. Para que as décadas finais da vida se pareçam menos com uma prorrogação e mais com uma fase de plena vitalidade, cientistas investigam como adiar o declínio biológico que costuma se acelerar após os 65 anos.
Uma das possibilidades que recebem atenção troca as dietas radicais pela química.
Reduzir o consumo de calorias sem provocar desnutrição prolonga a vida de camundongos, vermes e até macacos-rhesus. Manter essa rotina, porém, é difícil e pode causar tontura, fragilidade óssea e afinamento dos cabelos.
Por isso, pesquisadores buscam comprimidos capazes de oferecer os mesmos benefícios sem que seja preciso deixar o jantar no prato.
A importância da pesquisa sobre o envelhecimento
O envelhecimento contribui para algumas das principais causas de morte, como doenças cardíacas, câncer e demência, ao levar as células à disfunção. Adiar esse processo subjacente poderia diminuir o impacto de várias doenças ao mesmo tempo, em vez de tratar cada uma separadamente.
Economistas da saúde pública observam que reduzir mesmo alguns anos de incapacidade na velhice economizaria bilhões em custos de cuidados e melhoraria a qualidade de vida de milhões de pessoas.
A maior parte do desenvolvimento de medicamentos ainda se concentra em doenças isoladas. Já um campo em expansão, chamado gerociência, considera o próprio envelhecimento a causa fundamental desses problemas.
Os miméticos da restrição calórica, ou CRMs, estão entre as alternativas mais desejadas porque acionam circuitos metabólicos que os animais já usam para sobreviver a períodos de escassez.
Quando esses circuitos são ativados, as células eliminam proteínas danificadas, usam melhor a energia e reforçam suas defesas contra o estresse.
Restrição calórica e seus obstáculos
Na forma clássica, a restrição calórica geralmente consiste em consumir de 20% a 40% menos calorias do que o normal durante anos seguidos.
Os resultados em roedores são impressionantes, mas as pessoas consideram o regime insustentável, e cortes drásticos na ingestão de energia podem enfraquecer a imunidade. Uma estratégia mais segura busca acionar os mesmos mecanismos moleculares com medicamentos.
Hoje, ferramentas de triagem computacional vasculham bibliotecas de fármacos em busca de compostos que façam as células humanas reproduzirem o perfil de expressão gênica observado quando há redução de calorias.
Essa abordagem é mais rápida do que testar primeiro cada molécula em animais vivos e frequentemente aponta medicamentos já aprovados para outras doenças, encurtando em anos o caminho até os ensaios clínicos.
Rilmenidina: medicamento comum contra o envelhecimento
Um resultado surpreendente dessas buscas foi a rilmenidina, um medicamento oral para hipertensão usado há três décadas.
Depois que modelos de aprendizado de máquina identificaram a substância, uma equipe liderada pelo biogerontólogo molecular João Pedro Magalhães, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, testou-a em Caenorhabditis elegans, um pequeno verme do solo muito usado em pesquisas sobre envelhecimento.
“Pela primeira vez, conseguimos demonstrar em animais que a rilmenidina pode aumentar a expectativa de vida”, afirmou ele.
O mesmo experimento trouxe outra descoberta: os vermes mais velhos se beneficiaram quase tanto quanto os jovens, sugerindo que humanos não precisariam começar o tratamento na meia-idade.
O histórico de segurança do medicamento também conta a seu favor. Médicos no mundo todo prescrevem rilmenidina para pressão alta, e seus efeitos colaterais são raros e relativamente leves. Em poucos casos, incluem palpitações, insônia e sonolência.
Como observou Magalhães, “agora estamos interessados em explorar se a rilmenidina pode ter outras aplicações clínicas”.
Como a rilmenidina age nas células
A rilmenidina se liga a receptores de imidazolina, pequenas estruturas nas membranas celulares que regulam o metabolismo. Nos vermes, um receptor chamado nish-1 mostrou-se essencial.
“Descobrimos que os efeitos da rilmenidina sobre o prolongamento da vida desapareciam quando o nish-1 era removido”, explicou a equipe. Em seguida, os pesquisadores reintroduziram o gene do receptor. A restauração do receptor nish-1 restabeleceu o aumento da expectativa de vida após o tratamento com rilmenidina.
Esses resultados apontam um caminho claro para futuras modificações no medicamento, com o objetivo de aumentar sua potência ou reduzir eventuais efeitos indesejados.
Na sequência da via ativada pelo nish-1, os vermes tratados apresentaram mais autofagia - o sistema celular de eliminação de resíduos - e toleraram melhor o estresse causado pelo calor do que os que não receberam o medicamento.
Não houve alteração no ritmo de desenvolvimento nem na fertilidade, o que sugere que o fármaco atuou nas vias do envelhecimento, e não nas de crescimento ou reprodução.
Testes em diferentes espécies
O C. elegans compartilha muitos genes com os humanos, mas os pesquisadores precisam de dados de mamíferos antes de avançar para estudos em pessoas.
Por isso, o grupo de Birmingham administrou rilmenidina a camundongos e observou, nos tecidos do fígado e dos rins, mudanças na expressão gênica que correspondiam à assinatura clássica da restrição calórica.
Biomarcadores sanguíneos do metabolismo também se aproximaram de níveis característicos de organismos jovens, reforçando a ideia de que o comprimido aciona antigos programas de sobrevivência conservados entre espécies.
Como o composto já está aprovado, os ensaios iniciais em humanos poderiam se concentrar diretamente em marcadores biológicos, como proteínas inflamatórias, sensibilidade à insulina e força muscular.
A administração oral da rilmenidina oferece uma vantagem prática em relação a medicamentos que exigem injeções ou dietas especiais.
O futuro da rilmenidina contra o envelhecimento
Ainda são necessários estudos mais longos em humanos para descartar danos sutis e confirmar que a melhora dos marcadores se traduz em mais anos saudáveis. Mesmo assim, especialistas veem avanços ganhando força.
“Com o envelhecimento da população mundial, os benefícios de retardar o envelhecimento, ainda que ligeiramente, são imensos”, disse Magalhães.
Órgãos reguladores precisarão criar novas diretrizes para medicamentos que tenham como alvo o envelhecimento, e não uma doença diagnosticada, enquanto especialistas em ética debatem o acesso equitativo. Ainda assim, é difícil ignorar a perspectiva de tomar um pequeno comprimido diário em vez de contar cada caloria.
Se a rilmenidina ou compostos semelhantes continuarem demonstrando segurança e eficácia, a próxima geração de idosos poderá descobrir que manter a saúde até bem depois dos 80 anos depende menos da sorte e mais da ciência aplicada rotineiramente.
O estudo completo foi publicado na revista Aging Cell.
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