Dieta cetogênica apresenta efeitos opostos no câncer intestinal em camundongos

A dieta cetogênica está entre os planos alimentares mais populares do mundo.

Criada inicialmente para ajudar no controle da epilepsia, essa dieta rica em gorduras e pobre em carboidratos passou a ser estudada em contextos que vão da perda de peso à doença de Alzheimer - e até como uma possível forma de influenciar o câncer.

Apesar de anos de pesquisas, os cientistas ainda não compreendem completamente como a dieta afeta os diferentes órgãos, muito menos as diversas regiões do trato digestivo.

Alguns estudos indicaram que dietas cetogênicas podem ajudar a suprimir certos tumores, mas outros sugeriram que o cenário é bem mais complexo.

Agora, pesquisadores acrescentaram mais uma peça a esse quebra-cabeça em um estudo publicado na Nature.

Dieta cetogênica e câncer intestinal em camundongos

Em experimentos com camundongos geneticamente predispostos ao câncer intestinal, uma mesma dieta cetogênica pareceu produzir efeitos completamente opostos conforme a região do intestino: acelerou o crescimento de tumores no intestino delgado e suprimiu tumores no cólon.

A maior surpresa não foi apenas a existência de resultados contrários, mas o que parecia estar por trás deles.

Em vez de serem provocados pelos corpos cetônicos - moléculas que se tornaram quase sinônimo das dietas cetogênicas -, os efeitos estavam associados à maneira como as células intestinais metabolizam a gordura dos alimentos.

Esses resultados colocam em dúvida uma das principais teorias sobre a influência das dietas cetogênicas no câncer.

A equipe, liderada pelo biólogo e patologista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) Omer Yilmaz, buscava descobrir se os benefícios atribuídos à dieta cetogênica contra o câncer colorretal poderiam alcançar outras regiões do intestino.

Para investigar a questão, os pesquisadores alimentaram camundongos geneticamente predispostos a desenvolver tumores intestinais com uma de três dietas: uma cetogênica, uma dieta padrão de controle ou uma dieta rica em gordura e calorias, comumente usada para induzir obesidade.

Os resultados surpreenderam a equipe.

“Surpreendentemente, nem o aumento nem a eliminação da produção de cetonas alteraram o crescimento de tumores intestinais”, disse ao ScienceAlert o biólogo molecular do MIT Fangtao Chi, um dos primeiros autores do estudo.

“Em vez disso, descobrimos que seus efeitos de promoção de tumores no intestino delgado eram impulsionados pelo metabolismo da gordura alimentar, e não pelos corpos cetônicos.”

Os camundongos que receberam a dieta cetogênica desenvolveram tumores no intestino delgado em taxas comparáveis às dos animais alimentados com a dieta que induz obesidade - ou até maiores -, embora tenham permanecido magros.

Ao mesmo tempo, a dieta cetogênica continuou a suprimir o desenvolvimento de tumores no cólon, em consonância com resultados de pesquisas anteriores.

Isso levantou uma pergunta evidente: se os corpos cetônicos não eram os responsáveis, o que provocava os efeitos?

O papel da gordura alimentar e dos corpos cetônicos

Durante anos, as cetonas - especialmente o beta-hidroxibutirato (BHB) - foram consideradas uma das características definidoras da dieta cetogênica. Estudos anteriores haviam sugerido que elas poderiam ajudar a explicar os efeitos protetores da dieta contra o câncer colorretal.

A equipe do MIT, porém, descobriu que o fator responsável era outro.

Quando as células intestinais decompunham a gordura alimentar para obter energia, em um processo conhecido como oxidação de ácidos graxos, elas ativavam proteínas chamadas PPARs. Essas proteínas, por sua vez, estimulavam as células-tronco intestinais a se dividir mais rapidamente.

Embora essa atividade adicional das células-tronco possa ajudar a reparar tecidos danificados, ela também aumenta a chance de algumas dessas células se tornarem cancerosas.

“Ter mais células-tronco significa que, quando o intestino delgado sofre uma lesão, ele consegue se reparar melhor”, disse Yilmaz ao ScienceAlert.

“Mas a desvantagem é que ter mais células-tronco ativas pode levar à formação de tumores.”

As novas descobertas também contestam uma das ideias mais importantes na pesquisa sobre a dieta cetogênica.

Um estudo publicado em 2022 na Nature sugeriu que as dietas cetogênicas ajudam a proteger contra o câncer de cólon graças a corpos cetônicos como o BHB. O novo trabalho chegou a uma conclusão diferente.

“Dieta e metabolismo costumam ser discutidos juntos, mas nem sempre são a mesma coisa”, disse ao ScienceAlert a hepatologista do MIT Jessica Shay, também primeira autora do estudo.

“Nossos resultados mostram que, nesse modelo, é o alto teor de gordura da dieta, e não os corpos cetônicos produzidos durante a cetose, que impulsiona esses efeitos sobre o câncer intestinal, ressaltando a importância de distinguir dietas cetogênicas de suplementos de cetonas.”

Os pesquisadores constataram que as cetonas não eram responsáveis por nenhum dos dois efeitos.

Tanto a proteção observada no cólon quanto o aumento do crescimento de tumores no intestino delgado pareceram estar ligados à forma como as células queimam a gordura alimentar.

“Esperávamos que corpos cetônicos como o BHB fossem os agentes diretos”, afirmou Yilmaz.

“Em vez disso, descobrimos que eles eram essencialmente espectadores metabólicos.”

Limitações do estudo e próximos passos

Como ocorre em todos os estudos pré-clínicos, os resultados têm ressalvas importantes.

Os experimentos foram realizados em um modelo de camundongo geneticamente predisposto a desenvolver tumores intestinais. A condição humana mais próxima é a polipose adenomatosa familiar, uma doença hereditária rara que aumenta muito o risco de desenvolver esses tumores.

Segundo os pesquisadores, são necessários mais estudos para determinar se os mesmos mecanismos atuam em pessoas.

O trabalho também sugere que é improvável que os suplementos de cetonas disponíveis no comércio reproduzam os riscos ou os benefícios observados nos experimentos.

Como os efeitos estavam associados ao metabolismo das gorduras, e não aos próprios corpos cetônicos, simplesmente elevar os níveis de cetonas pode não produzir o mesmo impacto biológico.

A equipe agora tenta entender por que uma mesma dieta provoca efeitos tão diferentes em duas regiões vizinhas do intestino.

“Não sabemos por que elas estão respondendo de maneira diferente”, disse Yilmaz.

“Essa é a questão na qual vamos trabalhar a seguir.”

Os resultados foram publicados na Nature.

Este artigo teve os fatos verificados por Clare Watson e foi editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você encontrar algum erro, avise-nos.