Sachês de chá podem liberar bilhões de partículas de plástico

O chá está entre as bebidas mais consumidas do mundo. Bilhões de pessoas o preparam todos os dias sem parar para pensar no que mais pode ir parar na caneca.

Ao fazer chá, a maioria se preocupa com o tempo de infusão, a temperatura da água ou com a preferência entre chá verde e chá-preto.

Mas uma revisão recente de 19 estudos científicos levanta uma questão que quase nenhum consumidor de chá considera: partículas minúsculas de plástico podem estar chegando à sua xícara?

A resposta não é simplesmente sim ou não. As pesquisas indicam que partículas plásticas podem alcançar o chá por diversas vias - e que os sachês de chá talvez tenham uma participação maior do que muita gente imagina.

As partículas minúsculas monitoradas pelos cientistas

A revisão analisou microplásticos e nanoplásticos, reunidos sob a sigla MNPs. Os microplásticos medem de aproximadamente um micrômetro a cinco milímetros, enquanto os nanoplásticos têm menos de um micrômetro.

Um fio de cabelo humano possui dezenas de micrômetros de largura, portanto muitas dessas partículas são pequenas demais para serem vistas a olho nu. Esse tamanho é um dos motivos pelos quais o tema se torna rapidamente complexo.

Essas partículas diminutas não vêm de uma única origem. Elas podem surgir das embalagens, do processamento, dos materiais usados no preparo e até do ar ao redor da amostra durante os testes.

O plástico chega ao chá por caminhos diferentes

Chá gelado engarrafado, chá de bolhas e chá quente preparado por infusão têm trajetórias próprias para acumular plástico.

O chá engarrafado pode receber partículas tanto da água utilizada na produção quanto da garrafa e da tampa.

O chá de bolhas cria ainda mais pontos de contato - entre eles, o copo, a tampa, o canudo, a água usada na mistura e outros ingredientes.

Os autores da revisão não realizaram um novo experimento. Em vez disso, consultaram grandes bases de dados científicas, avaliaram centenas de artigos e chegaram a 19 estudos utilizáveis que mediram essas partículas em bebidas de chá, sachês de chá ou embalagens de chá.

Por que os sachês de chá se destacam

Uma revisão sobre a possível liberação de plástico pelas embalagens de chá em bebidas quentes concluiu que os sachês de chá eram a fonte mais evidente no chá quente.

O resultado surpreende muitas pessoas, pois os sachês frequentemente parecem ser feitos de papel. Porém, a aparência pode enganar.

Alguns sachês em formato de “pirâmide” usam malha plástica, enquanto outros combinam fibras vegetais e plástico. Certos sachês de celulose também contêm polipropileno em uma camada de selagem térmica, que mantém as emendas fechadas na água quente.

Mesmo sachês vendidos como “compostáveis” ou “biodegradáveis” nem sempre estão livres de plástico. Em alguns testes, os pesquisadores dissolveram a parte de celulose e ainda encontraram plástico remanescente em determinados produtos.

Os números são enormes

Em um experimento, os pesquisadores relataram que um único sachê plástico liberou cerca de 14,7 bilhões de partículas minúsculas nas condições de preparo e medição adotadas no estudo.

Outro estudo registrou cerca de 1,3 bilhão de partículas por sachê.

Os pesquisadores também identificaram grandes quantidades liberadas por sachês produzidos com o bioplástico PLA. As contagens frequentemente foram inferiores às observadas em sachês de malha plástica, mas não chegaram a zero.

Os resultados nem sempre coincidem, pois os laboratórios não medem as partículas da mesma forma. Um filtro com poros maiores retém fragmentos maiores e permite que os menores passem.

Na revisão, os filtros variaram de tamanhos inferiores a um micrômetro até dezenas de micrômetros. Essa escolha, por si só, pode alterar bastante a contagem final.

Medir plástico é mais difícil do que parece

Detectar partículas minúsculas em uma bebida não se resume a passar o chá por um filtro e contar o que ficou retido. Os cientistas ainda precisam demonstrar que a partícula é realmente plástico e identificar qual polímero ela representa.

Algumas ferramentas funcionam melhor para partículas maiores. Outras alcançam tamanhos menores, mas trazem limitações próprias.

A contaminação é um problema constante. Fibras de roupas, partículas presentes na água do laboratório, utensílios plásticos laboratoriais e poeira do ar podem acabar entrando nas amostras.

Um número muito alto em uma manchete deve levar o leitor a fazer algumas perguntas básicas.

Que tipo de sachê de chá foi testado? As condições de preparo refletiam a forma como as pessoas realmente fazem chá? E qual era o menor tamanho de partícula que o laboratório conseguia detectar com segurança?

Substâncias químicas que vêm junto

A revisão também apontou outra questão. O plástico não vem sozinho. Fabricantes adicionam substâncias químicas para modificar flexibilidade, cor e desempenho, e pequenos resíduos da produção podem permanecer no material.

Diversos estudos encontraram compostos associados ao plástico nas infusões de chá, incluindo produtos de degradação, alguns plastificantes e compostos do tipo bisfenol.

Os cientistas investigam de onde essas substâncias químicas surgem durante o preparo.

A água quente pode extrair substâncias do sachê intacto, de partículas que se desprendem ou de alguma contaminação durante o processamento e a preparação. Por enquanto, os detalhes exatos permanecem incertos.

Partículas do chá e saúde humana

A revisão não afirma que partículas provenientes dos sachês de chá prejudiquem automaticamente as pessoas, nem incluiu ensaios clínicos com humanos.

Ainda assim, o artigo científico mencionou evidências iniciais de laboratório. Em um estudo, pequenas pulgas-d’água conhecidas como Daphnia foram expostas a líquido diluído que havia lixiviado de sachês de náilon e PET.

Os pesquisadores encontraram partículas dentro dos animais e relataram características corporais anormais e natação mais fraca em exposições mais altas, embora metais das folhas de chá também estivessem presentes.

Outro estudo utilizou modelos de células intestinais humanas e testou partículas de PLA provenientes de sachês de chá de bioplástico.

As células interagiram com as partículas ou as absorveram, mas testes curtos não mostraram morte celular significativa nem danos estruturais evidentes nas concentrações avaliadas.

Como interpretar manchetes com cautela

Portanto, sim, uma xícara de chá pode transportar mais do que chá. Mas a conclusão não é pânico - e sim perspectiva.

Ao encontrar a afirmação de que sachês de chá liberam bilhões de partículas plásticas, vale observar os detalhes. São eles que definem o que esse número realmente representa.

Chá continua sendo chá. Mas o sachê, a garrafa, o copo e os métodos laboratoriais moldam essa história. É isso que vale lembrar na próxima vez que a chaleira ferver.

O estudo completo foi publicado na revista Food Chemistry.