Caranguejos transformam microplástico em nanoplástico nos manguezais da Colômbia

Quem come camarões, mexilhões ou caranguejos já ingere microplástico há algum tempo. Uma nova pesquisa realizada na Colômbia mostra agora que, em áreas costeiras contaminadas, essas partículas dão origem a um nanoplástico ainda mais fino - e, justamente, os caranguejos parecem atuar como moinhos biológicos. Esses fragmentos minúsculos podem então acumular-se na cadeia alimentar em frutos do mar que chegam ao comércio europeu.

Um sistema costeiro altamente contaminado na Colômbia

O cenário do estudo é o golfo de Urabá, na costa caribenha da Colômbia. Nas proximidades da cidade portuária de Turbo, manguezais urbanos estão entre os trechos costeiros com maior acúmulo de lixo do mundo. Sacolas, garrafas e fragmentos coloridos de plástico se acumulam entre as raízes.

É nesse ambiente que vive o pequeno caranguejo-violinista Minuca vocator, habitante típico dos manguezais tropicais. Os animais revolvem o lodo sem parar, levam porções ricas em sedimentos à boca e filtram delas a matéria orgânica. Tudo o que está escondido no solo acaba entrando também em seu sistema digestivo, inclusive o microplástico.

Uma equipe da Universidad de Antioquia, da University of Exeter e do centro de pesquisa marinha CEMarin quis descobrir qual papel esses caranguejos desempenham no ciclo do plástico. Os resultados foram publicados em dezembro de 2025 na revista científica Global Change Biology.

Experimento no manguezal: plástico como alimento para caranguejos

Para conduzir o experimento, os pesquisadores delimitaram cinco áreas de um metro quadrado no manguezal. Durante 66 dias, pulverizaram nessas áreas microesferas fluorescentes de polietileno, nas cores vermelha e verde. Dessa forma, foi possível identificar posteriormente, com precisão, quais partículas vinham do experimento.

Após pouco mais de dois meses, a equipe recolheu o lodo superficial e capturou 95 caranguejos. Em laboratório, foram analisadas amostras do solo, o trato digestivo e os órgãos dos animais.

“Os caranguejos continham, em média, uma quantidade muitas vezes maior de microplástico do que o sedimento ao redor - eles atuam como concentradores de partículas plásticas.”

A análise revelou que cada animal continha várias dezenas de microesferas. A concentração no corpo era cerca de 13 vezes superior à observada no solo em que os caranguejos escavam.

Onde o plástico se acumula no corpo do caranguejo

As partículas estavam concentradas principalmente em três regiões:

• na porção posterior do intestino;
• no hepatopâncreas, um órgão semelhante a uma combinação de fígado e pâncreas;
• nas brânquias.

Isso demonstrou que o plástico não apenas atravessa o intestino, como também se deposita em órgãos ligados ao metabolismo e à respiração. Com isso, torna-se mais fácil para predadores incorporarem essas partículas.

De micro a nano: caranguejos como moinhos de plástico

A observação talvez mais importante foi que cerca de 15 por cento das partículas de microplástico ingeridas já haviam se quebrado, dentro do corpo dos animais, em fragmentos ainda menores: nanoplástico. Esses pedaços têm menos de um milésimo de milímetro e não podem mais ser vistos a olho nu.

O processo ocorre em várias etapas:

• as peças bucais fortes cortam e comprimem as partículas;
• no estômago muscular, estruturas rígidas funcionam como uma combinação de pedras de moinho;
• microrganismos do trato digestivo atacam as superfícies do plástico.

Como resultado, partículas extremamente finas deixam o organismo nas fezes e retornam ao sedimento. Em apenas 14 dias, as nanopartículas marcadas já puderam ser medidas no solo.

“Os seres vivos marinhos não reagem apenas passivamente ao lixo plástico - eles o transformam e, assim, aceleram sua distribuição no ecossistema.”

Um dado interessante é que as pesquisadoras encontraram, em tendência, mais partículas trituradas nas fêmeas. Provavelmente, o comportamento alimentar delas ou o tempo de permanência do alimento no intestino é diferente.

Nanoplástico: por que essas partículas são tão problemáticas

O microplástico já é considerado um grande problema ambiental. Os novos dados indicam que o desafio mais persistente pode ser ainda menor. O nanoplástico consegue atravessar barreiras impermeáveis a partículas maiores.

No organismo de animais marinhos, os nanofragmentos podem:

• passar pelas paredes intestinais e alcançar o sangue;
• penetrar nas células e desencadear reações de estresse;
• chegar a órgãos sensíveis, como cérebro ou gônadas.

Além disso, os plásticos frequentemente carregam aditivos como plastificantes, retardantes de chama ou corantes. Quanto menores forem as partículas, maior será sua área superficial total - e maior poderá ser a liberação dessas substâncias.

Do manguezal para o prato

Os manguezais funcionam como berçários para muitas espécies de peixes e crustáceos. Diversas espécies que mais tarde chegam ao mercado como frutos do mar passam sua fase juvenil exatamente nesses emaranhados de raízes - inclusive em regiões das quais a Europa importa produtos do mar.

Quando os caranguejos produzem nanoplástico nesse ambiente e o liberam no lodo, ele pode passar para:

• peixes jovens que crescem protegidos pelos manguezais;
• camarões e outros crustáceos que buscam alimento no sedimento;
• moluscos e animais com concha, que filtram a água e absorvem partículas do plâncton.

Mais tarde, esses organismos migram para águas costeiras, são capturados e chegam ao comércio como frutos do mar. Estimativas citadas, por exemplo, pelo WWF indicam que um adulto ingere, em média, até cinco gramas de plástico por semana - e parte disso vem de produtos do mar.

Até que ponto os consumidores realmente estão expostos

Ainda não existem dados precisos sobre a quantidade concreta de nanoplástico presente em camarões, mexilhões ou caranguejos servidos à mesa. Uma coisa é certa: quando animais inteiros são consumidos, incluindo intestino e órgãos, o risco potencial aumenta, pois é exatamente nessas partes que se concentra a maior carga.

Em filés de peixe sem pele, a contaminação costuma ser menor, porque muitas partículas permanecem no intestino e nas brânquias. A situação é diferente no caso dos mexilhões, que são consumidos por inteiro.

Plástico no mar: degradação lenta, dispersão rápida

Os plásticos no oceano levam séculos para se decompor. Uma parte se desgasta pela ação do sol e das ondas; o restante se deposita nas costas - por exemplo, em manguezais que funcionam como armadilhas naturais. Nesse processo, forma-se em grande quantidade microplástico com menos de cinco milímetros.

O papel dos caranguejos descrito agora revela outro mecanismo: os organismos aceleram a passagem para a escala nanométrica. Garrafas se transformam em partículas ao longo de décadas; já as partículas, pela digestão, tornam-se fragmentos minúsculos em poucos dias.

O que isso significa para regulação e consumo

O estudo colombiano não oferece uma recomendação simples para os consumidores, mas deixa claro que, mesmo que menos plástico chegue ao mar no futuro, o material que já está presente continuará circulando de forma ativa - em fragmentos cada vez menores.

Para governos e indústria, há diversas frentes de ação:

• reduzir plásticos descartáveis que, comprovadamente, são levados até as costas;
• melhorar a gestão de resíduos em cidades portuárias e deltas de rios;
• instalar sistemas de filtragem e limpeza para reter o plástico ainda nos rios;
• estabelecer regras mais rigorosas para aditivos em plásticos que possam alcançar o mar.

Para os consumidores, fica sobretudo uma constatação: quanto menos material entrar no sistema no início da cadeia, menos acabará nos alimentos depois. Evitar frutos do mar de regiões com níveis comprovadamente elevados de contaminação plástica ou optar por produtos certificados pode limitar o risco individual - embora, atualmente, não seja possível eliminá-lo por completo.

Termos como microplástico e nanoplástico parecem abstratos, mas no fim dizem respeito a situações muito concretas: a taça de coquetel de camarão, a massa com mexilhões, a sopa de peixe durante uma viagem. O estudo colombiano mostra que até pequenos animais no lodo podem se tornar participantes discretos do problema global do plástico - e, assim, conexões silenciosas entre o lixo costeiro e nossa alimentação diária.