Fungos podem reduzir resíduos de antidepressivos no lodo de esgoto

Agora, um estudo aponta que, justamente, os cogumelos comestíveis podem atenuar esse problema de forma significativa.

Antidepressivos e outros medicamentos psicoativos ajudam milhões de pessoas. Porém, depois de ingeridos, eles não desaparecem sem deixar rastros: chegam às estações de tratamento de esgoto pela urina, pelas fezes ou pelo vaso sanitário. Nessas unidades, são degradados apenas em parte e acabam nos chamados lodos de esgoto, usados como fertilizantes em áreas agrícolas. Pesquisadores da Johns Hopkins University relatam que determinados fungos decompositores de madeira podem atacar esses resíduos de forma direcionada e convertê-los em compostos menos perigosos.

Coquetel de medicamentos no fertilizante: um risco silencioso

Os lodos de esgoto, chamados tecnicamente de “biossólidos”, são considerados um recurso valioso. Ricos em nitrogênio, fósforo e matéria orgânica, eles ajudam a recuperar solos empobrecidos. Mas também têm um lado preocupante: resíduos oriundos de residências, hospitais e instituições de longa permanência entram nesse fluxo, incluindo uma mistura variada de medicamentos.

Substâncias psicoativas, como antidepressivos, calmantes e outros fármacos que atuam no sistema nervoso, preocupam especialmente os especialistas. Elas são desenvolvidas para permanecer estáveis no organismo humano e agir de maneira específica no cérebro. Essa mesma estabilidade também dificulta sua degradação no ambiente.

“Mesmo quantidades mínimas de medicamentos psicoativos podem ser biologicamente ativas - e é exatamente isso que os torna micropoluentes problemáticos.”

Estudos indicam que plantas cultivadas em solos fertilizados com lodo de esgoto podem absorver pequenas quantidades desses compostos. Até agora, não há provas claras de que esses princípios ativos cheguem aos alimentos em doses relevantes para a saúde. Ainda assim, o desconforto aumenta: ninguém quer uma salada com um toque de antidepressivos ou remédios para dormir.

Por que as estações de tratamento chegam ao limite

O tratamento convencional de esgoto é projetado principalmente para eliminar patógenos, reduzir nitrogênio e fósforo e reter metais pesados. No entanto, muitas estações têm capacidade limitada diante de moléculas orgânicas complexas, como os medicamentos modernos.

• Germes e bactérias: são reduzidos de forma confiável.
• Metais: podem ser precipitados e separados com eficiência.
• Moléculas orgânicas de alta complexidade: como antidepressivos, permanecem parcialmente intactas.

É possível modernizar os sistemas com ozônio, carvão ativado ou membranas sofisticadas, mas essas soluções exigem muito dinheiro e energia. Em regiões rurais ou em países com orçamentos restritos, é difícil implementá-las em larga escala. É nesse ponto que os pesquisadores propõem uma alternativa biológica.

Fungos de podridão-branca: destruidores de madeira com enzimas especiais

O estudo se concentra nos chamados fungos de podridão-branca. Esse grupo é comum em florestas e conhecido por conseguir tornar até mesmo madeiras duras macias e quebradiças. Seu diferencial é degradar a lignina, o material estrutural extremamente resistente que dá sustentação às árvores.

Para isso, os fungos liberam enzimas altamente reativas, capazes de atacar não apenas uma substância isolada, mas diversas moléculas orgânicas complexas. Essa “falta de especificidade” é justamente o que os torna interessantes para a tecnologia ambiental: o que quebra a lignina frequentemente também consegue decompor outras moléculas resistentes, incluindo resíduos farmacêuticos.

Duas espécies conhecidas em teste prático

A equipe selecionou duas espécies conhecidas por muitas pessoas em feiras ou na mata:

• Pleurotus ostreatus - mais conhecido como cogumelo-ostra
• Trametes versicolor - frequentemente chamado de tramete-variado

Ambos os fungos são bem estudados, fáceis de cultivar e amplamente distribuídos pelo mundo. Os pesquisadores utilizaram lodo de esgoto real proveniente de uma estação municipal e adicionaram nove substâncias psicoativas diferentes, entre elas antidepressivos comuns, como citalopram e trazodona. Depois, deixaram os fungos crescer diretamente nesse material por até 60 dias.

Taxas de degradação impressionantes - em alguns casos, remoção quase total

Os resultados foram expressivos. As duas espécies de fungos conseguiram reduzir de maneira considerável oito das nove substâncias avaliadas. Após dois meses, as taxas de degradação variaram, conforme o composto e o fungo, de cerca de 50% até uma remoção quase completa.

“O cogumelo-ostra se mostrou particularmente eficiente e removeu mais de 90% da quantidade inicial de vários antidepressivos.”

Como comparação, os pesquisadores também realizaram testes paralelos em uma solução nutritiva simples, sem lodo de esgoto. Curiosamente, os padrões de degradação foram parcialmente diferentes nesse caso: algumas substâncias desapareceram muito melhor no lodo real do que no líquido estéril. Isso sugere que a matriz complexa real, formada por matéria orgânica, metais e microrganismos, influencia de modo relevante o desempenho dos fungos.

Longe dos olhos, longe do problema? Não exatamente

Uma questão decisiva era saber se os medicamentos apenas migravam para a biomassa dos fungos ou se passavam por transformação química efetiva. A espectrometria de massa de alta resolução trouxe uma resposta clara. Durante o crescimento, os pesquisadores identificaram mais de 40 produtos de degradação distintos.

Entre as reações típicas estavam a quebra das moléculas em fragmentos menores e a adição de grupos de oxigênio. Esses processos correspondem bem ao comportamento conhecido das enzimas de fungos de podridão-branca. Portanto, as substâncias não apenas deixam de ser detectadas: elas são ativamente transformadas.

Com o apoio de uma ferramenta de avaliação da agência ambiental dos Estados Unidos, a EPA, a equipe estimou o risco associado às novas moléculas. Na maior parte dos casos, os modelos indicaram potencial tóxico menor do que o do medicamento original. Isso favorece a hipótese de uma desintoxicação real, e não apenas de uma transferência do problema para outras formas químicas.

Micoaumentação: fungos como aliados no tratamento de esgoto

O uso direcionado de fungos para limpar materiais contaminados é conhecido pelo termo técnico “micoaumentação”. A proposta é introduzir linhagens fúngicas especialmente eficientes em um ambiente poluído, fornecer um substrato adequado e permitir que elas atuem.

No caso dos lodos de esgoto, a ideia é particularmente atraente. Os fungos se desenvolvem bem em materiais sólidos e ricos em matéria orgânica, exigem relativamente pouca energia e dispensam tecnologias caras. Em uma possível aplicação, os lodos receberiam fungos em uma etapa adicional após o tratamento convencional e ficariam armazenados por semanas ou meses antes de serem destinados às áreas agrícolas.

O que o método pode fazer - e o que ainda precisa ser esclarecido

A abordagem é promissora, mas ainda está longe de uma aplicação generalizada. Os experimentos foram conduzidos em escala de laboratório, sob condições controladas e com volumes limitados. Em estações de tratamento reais, as condições são outras: a composição dos lodos varia, há oscilações sazonais e existem restrições de espaço e tempo.

Entre as questões em aberto estão:

• Com que estabilidade os fungos atuam quando a composição dos lodos varia muito?
• É possível controlá-los para priorizar a degradação de determinados princípios ativos?
• Qual deve ser o tamanho dos reatores ou das áreas de armazenamento para tratar volumes relevantes?
• Quais custos adicionais surgem e como eles se comparam às soluções tecnológicas caras?

Outro ponto envolve possíveis efeitos colaterais. Os próprios fungos podem liberar alérgenos ou esporos que precisam ser controlados. Também é necessário definir o destino da biomassa fúngica após o processo: compostagem, incineração ou uso posterior como condicionador de solo? Somente quando houver um plano consistente para toda essa cadeia será possível transformar a proposta em um método viável.

O que o público pode tirar disso

Para consumidores, o estudo deixa sobretudo uma lição: descartar medicamentos no vaso sanitário ou na pia é uma má ideia. Quanto menos princípios ativos chegarem ao esgoto, mais simples será qualquer método de remoção, seja tecnológico ou baseado em fungos.

Medicamentos vencidos ou não utilizados devem ser descartados conforme as regras locais, em pontos de coleta apropriados ou em farmácias que recebam esse tipo de resíduo. Muitos municípios informam em seus sites como funciona o descarte. Pequenas atitudes também fazem diferença no cotidiano: não abrir cartelas completas por precaução, não acumular embalagens já iniciadas e pedir ao médico quantidades realistas de medicamentos.

Por que os fungos ganham espaço na tecnologia ambiental

O trabalho apresentado agora integra um número crescente de projetos que usam fungos como agentes biológicos de descontaminação. Outros grupos já os testam contra pesticidas, produtos químicos industriais e corantes da produção têxtil. Onde métodos convencionais esbarram em limites financeiros ou técnicos, os fungos podem representar uma alternativa natural e resistente.

Ao mesmo tempo, a estratégia levanta questões de pesquisa relevantes: quais espécies de fungos são mais adequadas para cada mistura de poluentes? Como cultivar ou modificar geneticamente enzimas de modo direcionado sem criar riscos ecológicos? E como tornar esses sistemas biológicos confiáveis o suficiente para serem autorizados em áreas rigidamente reguladas, como o tratamento de água?

Uma coisa é certa: quem associa tecnologias avançadas de purificação apenas a filtros, ozônio e membranas deixa de considerar um participante fascinante. No futuro, justamente os fungos que consomem madeira em decomposição nas florestas poderão ajudar a reduzir os vestígios invisíveis da medicina moderna no ciclo da água, do solo e dos alimentos.