Os efeitos profundos do álcool sobre o funcionamento do cérebro são conhecidos, e pesquisas indicam que mesmo pequenas quantidades da substância podem causar danos cerebrais.
Mas de que maneira o álcool provoca esses danos no nível celular?
Em uma descoberta surpreendente publicada na revista Immunity, cientistas constataram que o álcool não interage apenas com os neurônios. Os novos resultados mostram que a substância também afeta células imunológicas do cérebro chamadas micróglia, levando-as a desmontar a matriz extracelular que dá sustentação estrutural às células cerebrais.
"Durante anos, os efeitos do álcool no cérebro foram vistos principalmente pela perspectiva dos neurônios, e por um bom motivo: o álcool age diretamente nos receptores neuronais", afirma o neurocientista Dimitrios Davalos, da Cleveland Clinic e autor sênior do estudo.
"Ao acompanhar a micróglia em tempo real, conseguimos ver que essas células não estão apenas respondendo aos danos. Elas impulsionam as alterações prejudiciais que o álcool causa no cérebro."
Como o álcool altera a micróglia
A micróglia é formada por células imunológicas especializadas que monitoram e mantêm o cérebro continuamente: elas identificam ameaças, removem células mortas e tecidos danificados e fazem a poda de conexões entre neurônios.
Para investigar como o álcool afeta a atividade dessas células, os pesquisadores estudaram um modelo de consumo elevado de álcool em camundongos, criado para reproduzir os efeitos do consumo episódico excessivo e do consumo de alta intensidade.
Nos experimentos, os animais receberam uma dose oral de etanol ou doses repetidas em dias consecutivos. Por meio de microscopia de dois fótons e outras técnicas de imagem, a equipe acompanhou os efeitos da substância sobre a micróglia e os neurônios nos animais vivos.
Os pesquisadores observaram mudanças significativas na forma e na atividade da micróglia cerca de uma hora após a administração do álcool, antes de a sedação causada pela substância atingir seu ponto máximo.
As ramificações que partem do corpo dessas células ficaram mais curtas e menos numerosas, e sua área de vigilância diminuiu. Esses efeitos se acentuaram após exposições repetidas ao álcool.
A equipe também observou a micróglia danificando a matriz extracelular, uma rede de moléculas estruturais que sustenta as células cerebrais e ajuda a permitir uma comunicação estável entre os neurônios.
Nos camundongos que receberam álcool, as células da micróglia passaram a englobar e digerir componentes dessa matriz, degradando-a e enfraquecendo sua estrutura.
Segundo os pesquisadores, isso leva à perda de conexões sinápticas, contribuindo para a disfunção neuronal e, possivelmente, para parte dos efeitos sedativos do álcool.
O papel da MyD88 nos efeitos do álcool
Em outro experimento, porém, a equipe usou camundongos geneticamente modificados para desativar, na micróglia, uma proteína chamada MyD88, que tem papel importante na ativação das respostas imunológicas.
Nos animais em que o gene MyD88 foi silenciado, a exposição ao álcool causou danos neuronais significativamente menores, menos alterações na forma e na atividade da micróglia e uma sedação menos acentuada.
Em testes separados com esses camundongos geneticamente modificados e protegidos, os pesquisadores degradaram a matriz extracelular dos animais usando uma enzima. Quando eles receberam álcool, a perda de sinapses, o comprometimento motor e a sedação voltaram a ocorrer.
Para a equipe, isso demonstra que a ruptura da matriz extracelular é um processo causal fundamental, que produz diretamente alguns dos efeitos prejudiciais do álcool no cérebro.
Sinais em tecido cerebral humano
Embora os principais resultados tenham sido demonstrados apenas em experimentos com camundongos, uma análise separada examinou tecido cerebral de seis pessoas falecidas que tinham transtorno por uso de álcool. Em comparação com os controles, o tecido apresentou sinais de ruptura da matriz extracelular, o que sugere que um tipo semelhante de dano cerebral provocado pela micróglia pode ocorrer em pessoas que abusam do álcool.
Isso pode tornar a MyD88 um importante alvo terapêutico para pesquisas futuras, possivelmente também além dos efeitos do álcool.
"Descobrimos uma via neuroimune específica que o álcool ativa, mas é possível que outras drogas também consigam ativar essa via", diz Davalos.
"Meu laboratório está investigando como podemos agir sobre a micróglia ou proteger a matriz extracelular do cérebro para prevenir ou limitar os danos cerebrais causados pelo uso de substâncias e, possivelmente, até por outras doenças neurológicas."
Os resultados foram publicados na revista Immunity.
Este artigo teve os fatos verificados e foi editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar algum erro, avise-nos.
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