Microalga tóxica Gambierdiscus é encontrada na costa mediterrânea da Espanha

Uma espécie de microalga produtora de toxinas foi registrada na costa mediterrânea continental da Espanha, na primeira confirmação da presença desse organismo na Península Ibérica.

Sua chegada leva uma preocupação de segurança alimentar, historicamente ligada a mares tropicais, para águas que fornecem peixe a milhões de pessoas.

Amostras costeiras revelam a presença

As águas costeiras de Denia e Javea, no litoral mediterrâneo sudeste da Espanha, forneceram o primeiro registro físico desse organismo do gênero Gambierdiscus fora de águas insulares tropicais.

Gambierdiscus é um dinoflagelado marinho, um tipo de alga unicelular.

Ao analisar amostras marinhas de rotina, o Dr. Cesar Bordehore, ecologista da Universidade de Alicante (UA), comprovou a presença do gênero produtor de toxinas diretamente nas águas mediterrâneas da península.

Materiais arquivados da mesma faixa costeira não continham vestígios do organismo em anos anteriores.

Isso indica que sua ocorrência surgiu na última década, em vez de representar uma característica estabelecida há muito tempo.

Esse período restrito caracteriza a descoberta como recente e dinâmica, reforçando a necessidade de entender até onde o organismo pode se disseminar e quais condições permitem sua permanência.

Uma rota para a toxina

Microrganismos próximos à costa, como Gambierdiscus, podem liberar ciguatoxinas, venenos que atuam sobre os nervos e se acumulam nos tecidos de peixes que se alimentam de algas ou por filtração.

Pequenos herbívoros ingerem as microalgas tóxicas, predadores consomem esses herbívoros, e o veneno se acumula a cada refeição.

Essa cadeia pode transformar uma concentração microscópica em doença humana; por isso, os cientistas acompanham as algas antes que os peixes cheguem aos pratos.

Sintomas da ciguatera

A ciguatera é a doença provocada pelo consumo de peixes contaminados por toxinas. Entre os sintomas estão desconfortos estomacais, que frequentemente aparecem antes de sensações nervosas incomuns.

No organismo, as ciguatoxinas interferem nos sinais nervosos ao permitir o vazamento de sódio para dentro das células, fazendo os nervos dispararem no momento inadequado.

As pessoas podem apresentar formigamento, coceira ou a sensação de que objetos frios estão quentes. Médicos às vezes observam frequência cardíaca baixa e pressão arterial reduzida.

Em geral, os sintomas diminuem em algumas semanas, mas alguns persistem por meses, e o diagnóstico ainda depende principalmente do que a pessoa consumiu.

O que mostram os números

As contagens de células de microalgas variaram de 20 a 140 por litro, e as células apresentaram maior correspondência com a espécie conhecida como Gambierdiscus australes.

Contagens mais altas podem aumentar a probabilidade de os peixes acumularem mais toxina, embora o risco também dependa da cepa exata de microalga presente.

Nas Ilhas Baleares, um estudo constatou que Gambierdiscus australes cultivada em laboratório, a espécie identificada no litoral de Alicante, frequentemente apresentava baixos sinais de toxinas.

Verificações genéticas adicionais devem consolidar a identificação, mas os números iniciais já ajudam as autoridades a decidir quando coletar amostras de peixes.

Verificações antes da venda

As inspeções de mercado se concentram em peixes capazes de concentrar toxinas marinhas, sobretudo grandes predadores que comem peixes menores.

Laboratórios podem analisar a carne dos peixes em busca de ciguatoxinas, e os órgãos reguladores podem impedir a venda antes que uma captura contaminada chegue aos consumidores.

“Devemos monitorar esta situação de perto”, disse o Dr. Bordehore.

Manter essas verificações de forma constante é mais importante do que gerar alarme público, pois até uma pequena fonte de toxina pode permanecer oculta por anos.

O calor abre caminho

O aquecimento da água do mar pode permitir que microrganismos tropicais sobrevivam a invernos que antes os eliminavam na costa continental espanhola.

A temperatura influencia a química celular desses organismos, e uma pequena elevação pode acelerar seu crescimento o suficiente para formar uma população estável durante o verão.

Nos mares europeus, a temperatura da superfície aumentou desde o fim dos anos 1970, e as ondas de calor agora ocorrem com maior frequência.

Relacionar uma única microalga ao clima exige cautela, mas o padrão coincide com outros deslocamentos rumo ao norte observados na vida marinha.

Amostras antigas, novas respostas

Anos de monitoramento de rotina permitiram aos cientistas comparar a água atual com amostras preservadas da mesma costa.

Ao reavaliar 30 amostras arquivadas e coletadas em 2011, o grupo de Bordehore não encontrou qualquer vestígio do gênero produtor de toxinas.

Amostras posteriores, da campanha seguinte, revelaram o organismo ao longo da costa entre Denia e Javea, apontando para uma chegada recente.

Essa lacuna dá tempo para que autoridades locais se preparem, pois uma nova fonte de toxina pode passar despercebida até que os testes em peixes indiquem falhas.

Monitoramento do fundo do mar

Ao contrário das algas à deriva que integram o plâncton, muitas produtoras de toxinas são especializadas em viver no fundo, aderidas a algas marinhas, rochas e ervas marinhas.

Os cientistas definem esses organismos como bentônicos, isto é, vivem fixados às superfícies do fundo do mar, e as ondas podem desprendê-los e levá-los à água ao redor.

Amostras regulares de água podem não detectar organismos do fundo; por isso, as equipes também coletam algas marinhas e ervas marinhas, onde as microalgas costumam crescer.

Implementar esse tipo de programa demanda tempo e treinamento, mas oferece às autoridades um alerta mais antecipado do que os testes em peixes isoladamente.

O que os pescadores devem saber

Para frequentadores de praia, a microalga não apresentava risco por contato com a pele, pois o problema começa somente depois que os peixes a ingerem.

O cozimento não destrói as ciguatoxinas, e nem o sabor nem o cheiro dão qualquer aviso; assim, a prevenção depende do monitoramento e de vendas com rastreabilidade.

“Existem medidas preventivas para impedir que peixes com altos níveis de toxinas entrem no mercado, com base em análises prévias, de modo que o peixe distribuído é completamente seguro”, explicou Bordehore.

Manter a atenção sobre as capturas locais será importante se a alga se espalhar, pois uma única espécie nova pode alterar o que é considerado seguro.

Gestão de um risco emergente

A identificação da microalga na costa continental da Espanha conecta o aquecimento dos mares, toxinas ocultas e o valor da coleta rotineira de amostras.

O monitoramento de longo prazo e a análise direcionada de peixes podem manter o risco baixo, mas as autoridades precisarão acompanhar novas chegadas a cada verão.