Gorilas descobrem trufas e revelam cultura no Congo

Durante anos, os animais deixaram no chão da floresta apenas marcas discretas de arranhões. Muita gente interpretava esses sinais como mais uma evidência de que os gorilas procuravam insetos ou raízes. Um novo estudo, porém, revela que a escavação é guiada por um paladar refinado - e por uma forma de cultura que quase ninguém havia atribuído a essa espécie.

Como os pesquisadores descobriram a iguaria secreta dos gorilas

A investigação aconteceu no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. A região reúne florestas tropicais densas e úmidas, poucas trilhas e baixa presença humana, mas abriga uma das últimas populações estáveis de gorilas-das-planícies-ocidentais. Ali, uma equipe de especialistas em primatas acompanhou diversos grupos de gorilas por quase dez anos.

Os mesmos indivíduos apresentavam repetidamente um comportamento incomum: paravam, cheiravam o solo, remexiam a terra com os dedos ou os nós dos dedos e levavam pequenos pedaços à boca. À primeira vista, era uma cena simples, quase corriqueira. Uma observação mais atenta, no entanto, deixou claro que não se tratava de acaso, mas de uma busca deliberada.

A contribuição decisiva veio de Gaston Abea, um rastreador experiente da região. Integrante do povo seminômade Bangombe, ele conhece cada árvore, som e vestígio da mata. Havia muito tempo Abea suspeitava que os gorilas procuravam algo específico no solo: não besouros quaisquer, mas um fungo escondido.

Com sua ajuda, a equipe recolheu amostras nos pontos onde os animais tinham cavado. A análise molecular em laboratório mostrou que era uma espécie de trufa subterrânea, de nome científico Elaphomyces labyrinthinus. Até então, esse fungo quase não havia sido associado aos gorilas.

“Os animais procuram deliberadamente uma trufa rica em nutrientes no solo - um comportamento que soa mais como o de um gourmet do que como simples alimentação.”

A trufa contém muitos minerais e componentes energéticos. Ela cresce bem escondida sob a terra e dispersa seus esporos por meio dos animais que a consomem - uma troca conhecida entre javalis ou roedores, mas não entre gorilas.

Apenas alguns grupos estão no entusiasmo pelas trufas

O aspecto mais interessante não é somente o que os gorilas comem, mas quais deles fazem isso. No parque, que ocupa mais de 3.800 quilômetros quadrados, vivem cerca de 180 gorilas-das-planícies-ocidentais. Ainda assim, nem todos escavam o solo em busca de trufas.

Em determinados grupos, o hábito aparece com frequência. Os pesquisadores citam, entre outros, os grupos “Buka” e “Kingo” como especialmente apaixonados por trufas. Neles, é comum observar a terra sendo remexida, às vezes por vários animais ao mesmo tempo. Outros bandos, incluindo o grupo “Loya-Makassa”, raramente procuram as trufas ou praticamente não exibem esse comportamento.

Se apenas a presença do fungo na floresta importasse, todos os gorilas da região deveriam ter hábitos semelhantes. Mas não é o que ocorre. Essas diferenças levaram os cientistas a considerar outra explicação: a transmissão social de comportamentos - ou, em resumo, a cultura.

Quando os gorilas aprendem uns com os outros

Um caso particularmente revelador envolveu uma fêmea adulta que saiu de um “grupo sem trufas” e passou a integrar um grupo no qual a procura pelo fungo fazia parte da rotina. Após a mudança, ela inicialmente se concentrou em necessidades básicas: segurança no novo bando, contato com os filhotes e observação do macho-dorso-prateado.

Com o passar do tempo, algo notável aconteceu. Os pesquisadores observaram que ela passou a cheirar o chão com mais frequência nos locais em que seus novos companheiros já haviam cavado. Aos poucos, começou a revolver a terra por conta própria e a comer pedaços de trufa. Assim, seu comportamento se aproximou do padrão adotado pelo novo grupo.

“A caça às trufas não parece ser uma exigência instintiva, mas uma prática aprendida que se espalha como uma moda no grupo de gorilas.”

Essa observação é compatível com resultados de outras pesquisas com primatas. Entre os bonobos, por exemplo, o estudo de seus hábitos alimentares já levou à descrição de uma nova espécie de trufa, Hysterangium bonobo. Também nesse caso, os animais aprenderam, pela observação e imitação, a localizar e aproveitar fungos específicos no solo.

Trufas como parte de uma “cultura dos gorilas”

Quando um comportamento está presente em alguns grupos, é quase ausente em outros e se transmite por contatos sociais, os pesquisadores o classificam como tradição cultural em animais. Para muitas pessoas, isso pode soar incomum, já que cultura costuma ser associada à linguagem, à arte ou à tecnologia. Na biologia, porém, o termo se refere a qualquer conhecimento ou hábito que não esteja codificado nos genes, mas seja transmitido dentro de um grupo.

No caso dos gorilas do norte do Congo, seria possível falar em uma “cultura das trufas”. Ela envolve vários elementos:

• a capacidade de interpretar odores no solo;
• a técnica de cavar deliberadamente em pontos específicos;
• a escolha de uma espécie particular de fungo como fonte de alimento;
• a transmissão dessa prática a outros integrantes do grupo, sobretudo aos filhotes.

Essas diferenças culturais podem ser relevantes para a sobrevivência de um grupo. Uma trufa que oferece nutrientes pode se tornar um componente importante da dieta durante períodos de seca ou de pouco crescimento das plantas. Grupos que compartilham esse conhecimento talvez obtenham uma vantagem.

O que os gorilas das trufas representam para a conservação

As descobertas em Nouabalé-Ndoki não ficaram restritas ao meio acadêmico. Elas já influenciaram decisões políticas locais. Em uma parte do parque conhecida como Triângulo de Djéké, havia um projeto turístico planejado. Lodges, trilhas e infraestrutura poderiam levar mais pessoas e ruído a uma área até então tranquila.

Depois do estudo, os responsáveis classificaram a busca por trufas dos gorilas como um comportamento cultural que merecia proteção. Por isso, o planejamento da infraestrutura turística foi transferido para outro local, mais distante das áreas centrais ocupadas pelos grupos afetados.

“A compreensão da ‘vida gastronômica’ dos gorilas levou concretamente à redução da pressão sobre seu habitat.”

As comunidades locais também desempenham um papel essencial nesse processo. Sem o conhecimento detalhado de rastreadores como Gaston Abea, os indícios sutis deixados no chão da floresta provavelmente jamais teriam sido levados a sério. Nesse caso, o saber tradicional não apenas complementou a pesquisa moderna: ele a direcionou diretamente para o caminho certo.

Como é possível registrar esse tipo de comportamento

Muitos leitores podem se perguntar: como descobrir detalhes assim em uma floresta tropical quase impenetrável sem perturbar constantemente os animais?

Os pesquisadores combinaram observação de longo prazo e análises modernas:

• Habituação dos gorilas: ao longo de anos, alguns grupos se acostumaram à presença humana, sem receber alimento ou ser atraídos. Isso permitiu que os comportamentos fossem observados em ambiente natural.
• Coleta sistemática de amostras: amostras de solo e restos de fungos foram recolhidos nos lugares onde os animais haviam cavado.
• Identificação molecular: no laboratório, os pesquisadores analisaram vestígios de DNA nas amostras para determinar a espécie exata do fungo.
• Comparação entre grupos: durante anos, eles avaliaram com que frequência cada comportamento ocorria em cada grupo.

Essa combinação de pesquisa de campo clássica e técnicas laboratoriais modernas produziu um retrato detalhado de uma fonte de alimento até então desconhecida.

O que se entende por “cultura animal”

À primeira vista, o conceito de “cultura” parece amplo demais para os animais. Na biologia comportamental, entretanto, ele tem um significado preciso: comportamentos que não são definidos geneticamente e que variam localmente porque surgem por observação, imitação e aprendizagem coletiva.

Exemplos típicos incluem:

• o uso de ferramentas por chimpanzés, como gravetos para pescar cupins;
• variações de canto entre baleias, que diferem muito de uma região para outra;
• técnicas específicas de lavagem ou limpeza entre macacos, presentes apenas em certos grupos.

A procura por trufas dos gorilas se junta a essa lista. Ela demonstra que até espécies vistas por muito tempo como “herbívoros tranquilos” podem desenvolver tradições complexas. Quem observa apenas o rosto desses animais pode facilmente deixar de notar o que acontece no solo sob seus pés.

Por que a descoberta vai muito além do Congo

O estudo realizado em Nouabalé-Ndoki muda não apenas a forma de enxergar os gorilas, mas também os ecossistemas. Fungos como Elaphomyces labyrinthinus são parceiros importantes de muitas árvores. Seus esporos são disseminados por animais que os consomem e depois os eliminam. Ao se alimentarem desses fungos, os gorilas participam ativamente da rede ecológica da floresta.

Disso decorrem várias consequências:

• Os gorilas provavelmente ajudam a disseminar determinadas espécies de fungos.
• Esses fungos, por sua vez, auxiliam as árvores na absorção de nutrientes.
• A floresta como um todo se torna mais resistente a perturbações.

Ao mesmo tempo, a busca por trufas permite aprender muito sobre a flexibilidade dos gorilas. Uma espécie que não apenas utiliza novas fontes de alimento por acaso, mas também transmite seu uso dentro dos grupos, pode se adaptar melhor às mudanças ambientais. Isso ganha importância cada vez maior em tempos de desmatamento e mudanças climáticas.

Portanto, proteger os gorilas exige olhar além dos números de populações e áreas. Comportamentos como a caça às trufas fazem parte de seu “patrimônio cultural”. Se um determinado bando desaparece, suas tradições particulares também podem desaparecer. Para a conservação das espécies no século XXI, torna-se cada vez mais importante não apenas contar animais, mas levar suas particularidades a sério - inclusive seu gosto oculto por trufas no solo da floresta congolesa.