O que faz bem ao intestino durante o envelhecimento também pode beneficiar o cérebro. O primeiro estudo desse tipo com gêmeos constatou que o consumo diário de suplementos de proteína e prebióticos pode melhorar o desempenho de pessoas com mais de 60 anos em testes de memória.
Os resultados chamam a atenção porque o mesmo teste de memória visual e aprendizagem é usado para identificar sinais precoces da doença de Alzheimer.
Como os suplementos prebióticos foram testados em gêmeos
O ensaio duplo-cego avaliou dois prebióticos baratos à base de fibras vegetais, vendidos sem receita em diversos países. Prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os microrganismos do intestino.
Um deles é a inulina, fibra alimentar pertencente à classe dos frutanos. O outro é o frutooligossacarídeo (FOS), carboidrato vegetal frequentemente utilizado como adoçante natural de baixas calorias.
Para avaliar o efeito desses suplementos sobre o cérebro em envelhecimento, pesquisadores do King's College London recrutaram 36 pares de gêmeos com mais de 60 anos.
Em cada dupla, a distribuição foi aleatória: um dos gêmeos recebeu diariamente um prebiótico misturado a proteína em pó, enquanto o outro tomou um placebo, também misturado à proteína em pó.
Após três meses, os gêmeos que tomaram inulina ou FOS sem saber, em geral, obtiveram pontuações mais altas em um teste cognitivo.
O uso diário dos suplementos de fibras também foi associado a pequenas diferenças no microbioma intestinal dos gêmeos. As benéficas Bifidobacterium, por exemplo, eram mais abundantes naqueles que consumiram inulina ou FOS.
Estudos em camundongos indicam que Bifidobacterium reduz déficits cognitivos ao regular as conexões entre o intestino e o cérebro.
“Estamos animados por observar essas mudanças em apenas 12 semanas. Isso traz uma enorme promessa para melhorar a saúde cerebral e a memória da nossa população em envelhecimento”, afirmou Mary Ni Lochlainn, pesquisadora de medicina geriátrica do King's College London, quando os resultados foram publicados, em março.
“Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro pode oferecer novas maneiras de viver com mais saúde por mais tempo.”
O King's College abriga o maior registro de gêmeos adultos do Reino Unido. Estudos com gêmeos são especialmente valiosos para distinguir os efeitos da genética e do ambiente sobre a saúde humana.
A relação entre o microbioma intestinal e o cérebro
Pesquisas anteriores com roedores sugerem que suplementos ricos em fibras, como a inulina e o FOS, podem “alimentar” o microbioma do cólon, favorecendo a proliferação de bactérias “boas”.
Algumas dessas bactérias também estão associadas a uma função cognitiva melhor, tanto em camundongos quanto em seres humanos.
A cada ano, aumentam as evidências de uma relação estreita entre o intestino e o cérebro. Alguns especialistas estão tão convencidos pelos resultados que chamam o intestino de “segundo cérebro” do corpo.
Ainda assim, permanece um mistério como esses dois sistemas nervosos atuam em conjunto.
O estudo recente com gêmeos do King's College London sugere que consumir certos “alimentos para o cérebro” pode ser um caminho promissor para tratar o declínio cognitivo.
Memória, limitações e próximos passos da pesquisa
Embora os prebióticos possam melhorar alguns aspectos da função cognitiva no cérebro em envelhecimento, como a memória e o tempo de processamento, não parecem oferecer benefícios físicos significativos.
A perda muscular não apresentou melhora entre os gêmeos mais velhos que tomaram os suplementos ricos em fibras, apesar de a inulina e o FOS serem fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.
“Essas fibras vegetais, que são baratas e vendidas sem receita, podem beneficiar um amplo grupo de pessoas nestes tempos de aperto financeiro. Elas também são seguras e aceitáveis”, disse Claire Steves, geriatra do King's College London.
“Nossa próxima tarefa é verificar se esses efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas.”
A maioria dos gêmeos que participou do ensaio era do sexo feminino. Embora tenham ajustado os resultados para levar em conta as diferenças entre os sexos, os pesquisadores reconhecem que pode haver algum viés de seleção no grupo de gêmeos do King's College London.
Ainda assim, mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer, e estudos como este reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é uma doença do cérebro, podendo também envolver fatores externos.
O intestino participa de muitas funções do organismo, inclusive das atividades dos sistemas imunológico e nervoso central. Alimentar seu microbioma com determinados prebióticos e probióticos pode abrir caminho para o tratamento de uma ampla variedade de enfermidades e doenças.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.
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