Um novo estudo indica que o consumo elevado de alimentos ultraprocessados parece aumentar o risco de problemas cardíacos graves - e não apenas de forma discreta. Os dados revelam uma tendência nítida, difícil de deixar de lado.
Alimentos ultraprocessados não são simplesmente produtos vendidos em embalagens. Antes de chegarem ao consumidor, eles passam por modificações intensas, recebendo açúcar, gorduras e conservantes adicionais.
É provável que você os consuma sem pensar muito nisso: salgadinhos, refeições congeladas, carnes processadas, refrigerantes e até alguns cereais e pães.
Esses produtos são formulados para durar mais tempo e manter o mesmo sabor em todas as unidades. Porém, isso também significa que se distanciaram bastante de sua forma original.
O milho ilustra bem essa diferença: quando está na espiga, é um alimento in natura. Ao ser transformado em salgadinho, porém, torna-se algo completamente diferente até chegar ao prato.
O que o estudo revelou sobre alimentos ultraprocessados
A pesquisa acompanhou 6.814 adultos nos Estados Unidos, com idades entre 45 e 84 anos. Nenhum deles apresentava doença cardíaca no início do estudo. Os pesquisadores registraram os hábitos alimentares dos participantes e observaram como sua saúde evoluiu ao longo do tempo.
Um grupo se destacou de imediato: quem consumia mais de nove porções diárias de alimentos ultraprocessados apresentava risco significativamente maior.
Essas pessoas tinham 67% mais probabilidade de sofrer problemas cardíacos graves, como infartos e AVCs, ou até morrer por doença cardíaca, em comparação com aquelas que ingeriam cerca de uma porção por dia.
E a associação não apareceu apenas nos casos mais extremos. Cada porção adicional teve impacto: ela foi relacionada a um aumento de mais de 5% no risco.
Quem é mais afetado
O aumento do risco não foi igual para todos os grupos. Os resultados apontaram uma associação mais forte entre americanos negros.
A cada porção extra de alimento ultraprocessado, o risco cresceu 6,1% nesse grupo, ante 3,2% entre pessoas não negras.
Os pesquisadores indicaram diversas explicações possíveis. O marketing, por exemplo, costuma atingir algumas comunidades com maior intensidade.
O acesso também influencia. Em determinados bairros, há menos alternativas de alimentos frescos ou minimamente processados, o que torna produtos práticos uma escolha mais fácil.
Alimentos processados e doença cardíaca
O Dr. Amier Haidar, principal pesquisador do estudo, é médico em especialização em cardiologia no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em Houston.
“Os alimentos ultraprocessados estão associados a um risco maior de doença cardíaca e, embora muitos desses produtos possam parecer opções práticas de refeições ou lanches para consumir fora de casa, nossas conclusões sugerem que eles devem ser consumidos com moderação”, afirmou o Dr. Haidar.
A equipe avaliou cuidadosamente outros elementos capazes de interferir na saúde cardíaca. Foram considerados a ingestão de calorias, a qualidade geral da dieta e condições como diabetes, hipertensão e obesidade.
“Controlamos muitos fatores neste estudo”, disse o Dr. Haidar.
“Independentemente da quantidade de calorias consumidas por dia, da qualidade geral da dieta e após controlar fatores de risco comuns, como diabetes, hipertensão, colesterol alto e obesidade, o risco associado à maior ingestão de alimentos ultraprocessados permaneceu praticamente o mesmo.”
Por que o processamento pode importar
Embora frequentemente tenham muitas calorias, os alimentos ultraprocessados oferecem pouco em troca. Em geral, concentram açúcar adicionado, sal e gorduras não saudáveis.
Essa combinação pode desequilibrar o organismo. Ela pode alterar a sensação de saciedade após as refeições, a resposta da glicose no sangue e a maneira como a gordura é armazenada.
Com o passar do tempo, esses efeitos aparentemente pequenos se acumulam. O peso pode aumentar gradualmente, a inflamação pode surgir e a gordura pode se concentrar ao redor de órgãos vitais. Todos esses fatores estão ligados a problemas cardíacos.
Também cresce a preocupação com a influência desses produtos sobre o apetite. Algumas pesquisas sugerem que eles podem interferir nos sinais naturais do organismo, facilitando o consumo de mais comida do que o necessário sem que a pessoa perceba.
Como interpretar os rótulos
Um bom primeiro passo é examinar os rótulos dos alimentos. Eles mostram a quantidade de açúcar, sal, gordura e carboidratos presente em cada porção.
Nos alimentos ultraprocessados, esses valores costumam ser mais altos do que em opções mais simples, como aveia, feijão, castanhas, frutas e hortaliças frescas.
Não é necessário mudar toda a alimentação de uma vez. Pequenas trocas já podem ajudar. Substituir alguns itens processados por dia por alternativas menos modificadas pode gerar uma diferença relevante com o tempo.
O que isso representa daqui em diante
O estudo não comprova uma relação de causa e efeito e apresenta limitações. As informações sobre alimentação foram baseadas no que os próprios participantes relataram comer, e a pesquisa não examinou os processos exatos que ocorrem dentro do organismo.
Ainda assim, o padrão geral é compatível com o de outras pesquisas. À medida que o consumo de alimentos ultraprocessados aumenta, o risco de problemas cardíacos graves também tende a subir.
É difícil abrir mão da praticidade. Mas ela pode ter um preço. O que parece rápido e fácil hoje pode cobrar sua conta mais adiante.
O estudo completo foi publicado na revista JACC Advances.
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