Peru identifica quatro novas variedades genéticas de cacau

Árvores de cacau cultivadas em propriedades indígenas por todo o Peru pertencem a quatro variedades genéticas que jamais haviam sido catalogadas, segundo descobriu um novo estudo.

Ao analisar o DNA de quase 400 árvores, os pesquisadores encontraram quatro linhagens que ficam fora dos dez grupos já mapeados para a espécie no mundo.

Duas dessas quatro linhagens têm ancestralidade ligada a alguns dos chocolates mais valorizados do planeta, o que pode oferecer ao Peru uma nova fonte de amêndoas premium e de sabor marcante.

A mesma investigação genética também resolveu uma dúvida antiga sobre a origem do clone de cacau mais plantado no mundo.

O cacau peruano negligenciado

As árvores analisadas não são material de plantações selecionado para uniformidade. São cacaueiros silvestres e semissilvestres, muitos com cerca de 50 anos.

Lambert A. Motilal, do Cocoa Research Centre da University of the West Indies, liderou a análise ao lado de colegas no Peru. O grupo coletou amostras de 390 árvores em oito regiões, dos baixios amazônicos às encostas andinas.

Para classificar as árvores conforme sua ancestralidade, a equipe examinou o DNA de cada uma em 192 marcadores de uma única letra, pontos do código genético nos quais as plantas individuais costumam apresentar diferenças. Essas pequenas variações funcionam como uma impressão digital, suficientemente distinta para separar parentes próximos.

O Peru é o oitavo maior produtor mundial de cacau, e mais de 80.000 famílias agricultoras dependem dessa cultura. Os produtores dessas pequenas propriedades nunca melhoraram as árvores por meio de cruzamentos. Isso preservou uma reserva não documentada de diversidade genética bruta.

“Esses inestimáveis tesouros genéticos não estavam trancados em um laboratório. Eles estavam literalmente crescendo nos quintais dos agricultores, à espera de serem caracterizados e valorizados pelo mercado premium”, escreveram os autores.

A genealogia do cacau se amplia

Durante anos, cientistas organizaram a extensa árvore genealógica do cacau em dez grupos genéticos. Um estudo de referência de 2008 identificou essas variedades após analisar a espécie de cacau na Amazônia.

Acreditava-se que todas as árvores cultivadas derivassem de alguma combinação desses dez grupos. Contudo, a nova análise acrescentou outras quatro variedades de cacau.

Cerca de 80% das árvores amostradas pertenciam às novas linhagens, cada uma batizada em referência aos lugares e povos a elas associados.

Duas delas levam o nome local Chuncho, usado para o cacau da região de Cusco. Awajun é a terceira, nomeada em homenagem a uma comunidade indígena da Amazônia. A quarta variedade, Porcelana, recebe um nome há muito associado a amêndoas valorizadas de Piura.

Variedades regionais de cacau

De uma região para outra, as árvores exibiam uma assinatura genética própria. “Cada região abriga uma assinatura genética única, e conseguimos identificar com sucesso quatro linhagens de cacau inteiramente novas”, escreveram os autores.

Nada disso surgiu sem precedentes. Grupos novos semelhantes já foram identificados em outras áreas da Amazônia, terra de origem do cacau, incluindo Bolívia, Colômbia e Equador.

O trabalho anterior da própria equipe no norte do Peru já havia apontado agrupamentos que o sistema padrão não conseguia acomodar. Este estudo estabelece nomes e limites mais sólidos para aqueles indícios iniciais.

O sabor nos genes

Nem todos os novos grupos têm o mesmo peso para o comércio de chocolate. Dois deles, Awajun e Porcelana, estão próximos de uma linhagem chamada Nacional. Suas amêndoas, de perfil floral e complexo, alcançam os preços mais altos.

O Peru já se beneficia dessa reputação ao comercializar cacau fino de aroma e sabor e figurar entre os principais produtores de amêndoas orgânicas. Os quatro novos grupos ampliam o conjunto de árvores que os melhoristas podem usar para buscar essas características.

Os pesquisadores, porém, não prometem um chocolate melhor. Eles recomendam que os agricultores testem o sabor e a qualidade das árvores que pertencem mais integralmente aos novos grupos. Elas podem formar uma base capaz de elevar a posição do Peru no mercado de cacau fino.

Rastreando a herança do cacau

Uma árvore do estudo já era conhecida. A CCN 51, variedade selecionada para alta produtividade e resistência a doenças, responde hoje por mais da metade do cacau peruano.

Os agricultores disseminaram essa variedade amplamente pela América Latina, e uma revisão recente afirma que ela é valorizada pelo volume produzido, e não por seu sabor delicado.

No entanto, havia uma lacuna em seu pedigree. Dois de seus avós eram conhecidos, mas um terceiro ancestral, uma árvore equatoriana registrada apenas como “Canelo”, nunca tinha sido identificado geneticamente.

Os novos grupos resolveram essa ausência. Quando os pesquisadores compararam o DNA da CCN 51 com as linhagens recém-identificadas, o ancestral desconhecido pareceu pertencer quase totalmente ao grupo Awajun.

Isso atribui ao clone uma ancestralidade de aproximadamente 45% Awajun, acompanhada por participações menores de outras linhagens.

Protegendo o cacau do Peru

A descoberta traz um alerta para quem interpreta o código genético do cacau. Esse ancestral desconhecido permaneceu oculto por anos, em parte porque as linhagens de referência necessárias para detectá-lo ainda não tinham sido descritas.

Os autores classificam essa limitação como um ponto cego que nunca havia sido relatado antes no cacau. Estimativas confiáveis de ancestralidade, defendem eles, dependem de já conhecer os grupos existentes e de amostrá-los de forma equilibrada.

O estudo deixa claro que o Peru possui um acervo de diversidade de cacau único e, em grande medida, desprotegido.

A maior parte das árvores amostradas não correspondia a nada em um banco de dados global com mais de 6.000 perfis genéticos. Assim, as novas variedades representam linhagens não encontradas em nenhum outro lugar.

Parte dessa riqueza depende de pouquíssimas plantas. Em Cusco, um único clone Chuncho valorizado apareceu como oito árvores idênticas. É evidente que os agricultores multiplicaram algumas variedades apreciadas por estaquia, e elas poderiam desaparecer caso essas poucas fontes falhem.

Os quatro grupos fornecem aos bancos de germoplasma do Peru novas árvores para preservar e aos melhoristas novo material para testar os sabores premium que suas propriedades mantiveram discretamente por décadas.