Tuberculose bovina no Oriente Médio e Norte da África pode estar subestimada

As prateleiras de laticínios em grande parte do Oriente Médio e do Norte da África exibem leite e queijo provenientes de rebanhos que jamais passaram por testes sistemáticos para doenças.

A maioria dos consumidores não tem motivo para pensar nisso. Os registros oficiais de infecção são escassos, a vigilância é irregular e os números disponíveis parecem tranquilizadoramente baixos.

Um novo estudo indica que esses dados podem ser estruturalmente enganosos. A doença oculta por essas lacunas acompanha o gado quando ele cruza fronteiras nacionais.

A partir daí, ela alcança humanos por meio do leite cru e circula silenciosamente em linhagens de origem europeia há tempo suficiente para que variantes antes desconhecidas tenham surgido.

Uma ameaça silenciosa: tuberculose bovina

A tuberculose bovina é uma infecção crónica e de evolução lenta em bovinos, provocada pela bactéria Mycobacterium bovis, parente próxima do microrganismo responsável pela tuberculose humana.

Entre os animais, a transmissão ocorre sobretudo pelo ar, em currais e instalações lotadas. Humanos também podem ser infectados, normalmente ao consumir leite cru ou ao trabalhar em contato próximo com animais doentes.

Em países onde a pasteurização é aplicada de forma irregular, a distância entre uma vaca infectada e o pulmão de uma pessoa é curta.

A tuberculose zoonótica, forma transmitida de animais para humanos, é estimada como responsável por cerca de 140.000 infecções humanas no mundo a cada ano.

Uma equipa de pesquisa liderada por Gobena Ameni, da Universidade dos Emirados Árabes Unidos (UAEU), decidiu reunir tudo o que se sabe sobre a doença na região.

Os investigadores analisaram 25 anos de trabalhos publicados, de 2000 a 2025, e combinaram seus resultados em um panorama amplo.

O que dizem os números

Depois de avaliar mais de 1.200 registros, a equipa selecionou 38 estudos considerados suficientemente consistentes para serem reunidos.

Em conjunto, esses estudos abrangeram pouco mais de 100.000 animais, com quase 2.830 infecções confirmadas.

Os pesquisadores usaram as confirmações laboratoriais mais rigorosas: o cultivo da bactéria ou a identificação de seu DNA.

Com esses métodos, a taxa combinada de infecção ficou em cerca de 2,3 por cento. Já a triagem pelo antigo teste cutâneo de tuberculina elevou o índice para aproximadamente 5,3 por cento.

A distribuição regional não foi homogénea. Os rebanhos do Oriente Médio apresentaram uma taxa combinada próxima de cinco por cento, mais que o dobro dos dois por cento observados no Norte da África.

O Egito registrou o menor índice, em torno de um por cento, enquanto o restante da região ficou mais próximo de quatro por cento.

Um número enganoso

Uma taxa de infecção de dois por cento parece tranquilizadora. Os pesquisadores sustentam que provavelmente não é, e o motivo está na forma como os dados se comportam.

Os resultados variam drasticamente entre os estudos, muito além do que o acaso, por si só, poderia justificar.

Parte dessa oscilação está ligada ao tamanho das amostras. Estudos maiores costumam ser baseados em verificações rápidas de inspeção de carne nos abatedouros.

Esses estudos tendem a apontar taxas menores, não necessariamente porque menos animais estejam doentes, mas porque inspeções apressadas deixam passar lesões ocultas em profundidade nos linfonodos e órgãos.

Os dados ausentes

A estimativa baixa do Egito se baseia, em grande medida, nesse tipo de triagem em larga escala. A descoberta seguinte pode ser a mais preocupante para os órgãos reguladores.

Quando a equipa aplicou uma correção estatística para estudos que talvez jamais tenham sido publicados, a taxa ajustada de infecção subiu para quase seis por cento.

Os cálculos indicaram cerca de 14 estudos ausentes, provavelmente nunca publicados. A carga real da doença pode estar muito acima do total oficial.

Decifrando a bactéria

Além de contabilizar bovinos doentes, a equipa analisou as impressões digitais genéticas da própria bactéria.

As cepas de M. bovis são divididas em grupos familiares chamados complexos clonais, cada um identificado por pequenas deleções em seu DNA e associado a uma determinada região do mundo.

Entre 590 amostras da região, uma família predominou. A cepa Europeu 2 representou quase 64 por cento de todas as amostras sequenciadas.

As linhagens Europeu 1 e Europeu 3 vieram bem atrás. No Egito, todas as amostras pertenciam a esse único grupo europeu.

O que isso pode significar

Essa pista geográfica é relevante. Essas são cepas bacterianas comumente ligadas ao gado europeu.

A explicação mais provável é que a infecção tenha chegado há muito tempo em animais importados e nunca tenha desaparecido.

Outra descoberta amplia a preocupação. Cerca de um quinto das amostras não correspondia a nenhuma família conhecida, o que sugere linhagens adaptadas localmente que ainda não foram devidamente descritas.

As fronteiras oferecem pouca proteção

Nessa parte do mundo, o gado se desloca constantemente, sendo comercializado e conduzido através de fronteiras nacionais com pouco rastreamento.

Uma bactéria transportada dentro de um animal vivo acompanha esse animal para onde ele for. As medidas de quarentena raramente acompanham esse ritmo.

Essa mobilidade ajuda a explicar por que uma única cepa europeia é encontrada do Marrocos ao Irã. Também enfraquece a expectativa de que qualquer país consiga resolver o problema sozinho.

Ao mesmo tempo, uma estratégia de erradicação que termina na fronteira continua vulnerável ao próximo rebanho infectado que a atravesse.

Os países ricos que conseguiram conter a doença fizeram isso por meio de programas persistentes de testagem e abate, além de vigilância rigorosa - uma infraestrutura que muitos países da região ainda não possuem.

Climas quentes e secos podem reduzir a sobrevivência da bactéria fora do hospedeiro, mas a seca e o estresse térmico também podem enfraquecer os animais e torná-los mais suscetíveis à infecção.

As lacunas são importantes

Apenas oito dos 21 países da região tinham algum dado utilizável, e o Egito, sozinho, forneceu quase metade dos estudos.

Nações inteiras permanecem praticamente sem monitoramento, com rebanhos não testados e riscos desconhecidos. Uma doença que ninguém mede fica livre para se espalhar.

Para a saúde pública, as implicações são claras. Cada vaca infectada que produz leite cru é uma fonte potencial de tuberculose humana.

A doença é mais difícil de diagnosticar quando tem origem em bovinos, pois suas características laboratoriais se sobrepõem às da tuberculose comum.

Pessoas que bebem leite não pasteurizado em regiões pouco testadas enfrentam um risco que os registros atuais subestimam gravemente, um padrão também observado em uma meta-análise mais ampla de infecções ligadas a laticínios.

Pela primeira vez nessa escala, o estudo oferece um retrato regional unificado. Ele mostra uma taxa principal baixa que as próprias evidências apontam como subestimada, uma cepa importada dominante e um conjunto de linhagens não identificadas à espera de sequenciamento.

Mantendo um controlo consistente

A vigilância coordenada entre fronteiras, o uso mais amplo de testes confirmatórios e o rastreamento genómico poderiam transformar o retrato impreciso atual em algo sobre o qual um programa de controlo possa agir.

Até que isso ocorra, a suposição mais segura é que mais bovinos carreguem essa infecção do que qualquer contagem já registrou, e que o abastecimento de leite reflita essa realidade.

Evidências sólidas que associam o leite cru à tuberculose bovina já existem na literatura mais ampla, reforçando a necessidade de uma ação coordenada em toda a região.