Ovos não eclodidos revelam poluição em aves silvestres da Espanha

Pesquisadores que acompanham a poluição na fauna silvestre normalmente recorrem a animais vivos. Amostras de sangue, penas e tecidos podem mostrar quais substâncias químicas circulam por um ecossistema e em que locais elas se acumulam.

Uma equipa na Espanha identificou outra fonte de evidências, escondida à vista de todos: ovos que não eclodiram.

Ao analisarem ovos não eclodidos recolhidos de aves silvestres ao longo de uma década, os cientistas encontraram vestígios tanto de pesticidas proibidos há muito tempo quanto de substâncias ainda empregadas na agricultura atual.

Os resultados indicam que um ovo malsucedido pode funcionar como um registo detalhado dos poluentes presentes no ambiente.

Como os ovos revelam a poluição

Entre 2014 e 2024, um grupo de investigação recolheu ovos não eclodidos de 14 espécies de aves silvestres e tratou cada um deles como uma evidência, não como um beco sem saída.

O estudo durou dez anos e incluiu desde espécies comuns em áreas agrícolas até algumas ameaçadas de extinção.

Isabel Fernández-Verón, investigadora em toxicologia veterinária e autora principal do estudo na Universidade de Córdoba (UCO), no sul da Espanha, conduziu as análises em parceria com um centro regional de fauna silvestre.

A estratégia de usar seres vivos para acompanhar quais poluentes atravessam uma determinada região é conhecida como biomonitoramento.

Um ovo que não se desenvolveu oferece um retrato do que a mãe absorveu do ambiente ao seu redor.

“Usar ovos como ferramenta de biomonitoramento nos dá uma visão geral que permite determinar quais poluentes estão circulando nos ecossistemas”, afirmou Nahúm Ayala, que lidera a equipa responsável pelo estudo.

Poluição de décadas atrás

O nome mais conhecido também era o mais antigo. O DDT, proibido na década de 1970, ainda apareceu em ovos postos meio século depois por aves que jamais viveram durante o período em que ele era utilizado.

Ele não desaparece. O DDT persiste no solo e na água e, depois, degrada-se em um composto resistente que sobe pela cadeia alimentar.

Quanto mais alto o nível nessa cadeia, maior é a concentração. Um estudo separado sobre aves em um parque espanhol identificou o mesmo resíduo muito tempo após a proibição.

O dano pode surgir na casca. Esse produto da degradação foi associado ao afinamento da casca dos ovos, tornando-a frágil o suficiente para permitir a entrada de micróbios capazes de matar o embrião.

Para o abutre-barbudo, que produz um ou dois ovos por ano, a perda de um único ovo representa um prejuízo importante.

Substâncias químicas atuais também deixam marcas nos ovos

As substâncias antigas já proibidas eram achados esperados. A surpresa foi o que apareceu junto delas. Não apenas resíduos do passado: os ovos também continham pesticidas e fungicidas que continuam sendo pulverizados nas lavouras atualmente.

O monitoramento de aves de rapina costumava concentrar-se em venenos antigos e bem estudados. A deteção de substâncias de uso atual nos mesmos ovos mostrou que a agricultura de hoje também deixa a sua própria marca de poluição.

Uma revisão recente classificou vários pesticidas modernos como um risco para as aves.

O que tornou o cenário mais preocupante foi a mistura. Muitos ovos apresentavam diversos contaminantes simultaneamente, antigos e recentes. Cada um pode estar presente isoladamente em baixa concentração, mas ainda não se sabe plenamente como essas combinações atuam.

Predadores de topo carregam a maior carga

As aves de rapina ganharam destaque por causa de sua posição alimentar. Como predadores de topo, elas ocupam os níveis mais altos da cadeia alimentar, e os poluentes provenientes dos seres abaixo delas se concentram em seus corpos.

Isso transforma seus ovos num registo valioso. A fêmea transfere parte da sua carga química para cada ovo; por isso, a casca e a gema refletem tanto a exposição dela quanto a paisagem mais ampla onde caça.

Esse acúmulo ao longo da cadeia alimentar é amplamente documentado. Um artigo sobre pequenos mamíferos em áreas agrícolas encontrou misturas de pesticidas proibidos e de produtos ainda em uso.

Quando exposições pequenas importam

A maioria das substâncias químicas foi encontrada em baixas concentrações, algo que pode parecer tranquilizador.

Porém, baixa concentração não significa ausência de danos. Muitas são desreguladores endócrinos - substâncias que interferem nos hormónios responsáveis pelo crescimento e pela reprodução - e podem causar efeitos prejudiciais em níveis muito inferiores aos letais.

A química representou apenas metade do trabalho. Os investigadores mediram cada ovo, acompanharam o desenvolvimento do embrião e procuraram entender por que ele não vingou, comparando esses dados aos contaminantes presentes no interior.

As espécies que se reproduzem lentamente sofrem as consequências de forma mais intensa.

“Esses tipos de contaminantes afetam diretamente a reprodução de espécies como o abutre-barbudo, que põe apenas um ou dois ovos por ano, tornando a falha reprodutiva uma preocupação significativa”, declarou Fernández-Verón.

A poluição conecta os ecossistemas

Acompanhar a poluição química em ovos apoia uma forma de pensar que considera ambiente, animais e pessoas como partes de um único sistema interligado. Um poluente que afina o ovo de uma águia pode sinalizar problemas que vão muito além das aves.

Além de alcançar a fauna silvestre, as mesmas substâncias químicas chegam à água potável e às culturas alimentares. As aves frequentemente manifestam os efeitos antes, pois ocupam posições altas na cadeia alimentar e acumulam poluentes de uma área extensa.

Para os gestores da conservação, há aí uma informação concreta sobre a qual agir.

Saber quais substâncias químicas chegam aos ovos de uma espécie protegida ajuda a definir onde concentrar os esforços de conservação e a identificar novas ameaças. Ayala considera esses dados essenciais para detetar contaminantes emergentes precocemente.

Em busca da próxima ameaça

A década de monitoramento confirmou algo há muito suspeitado, mas raramente demonstrado com tanta clareza nessas espécies.

Substâncias químicas proibidas no século passado e pesticidas aplicados nesta temporada aparecem juntas dentro dos ovos de aves silvestres da Espanha.

Isso muda o que os investigadores podem monitorar. Em vez de acompanhar apenas a poluição antiga, eles podem usar ovos não eclodidos para medir toda a carga química transportada por uma paisagem, identificando novos contaminantes à medida que surgem.

A equipa já definiu o próximo alvo. O plano é procurar microplásticos nos mesmos ovos - os pequenos fragmentos que agora aparecem por todo o planeta -, transformando uma perda silenciosa no ninho em um sistema de alerta precoce para o mundo mais amplo.