Intolerância à lactose no Sul da Ásia: a complexa relação entre leite e genética

Uma mutação genética que permite aos adultos digerir a lactose - o açúcar presente no leite fresco - tornou-se comum em algumas partes da Europa.

Na Índia, no Paquistão e em Bangladesh, porém, essa mutação nunca se disseminou amplamente. Nesses países, a maioria das pessoas continua sendo intolerante à lactose.

Isso ajuda a entender por que, em uma região conhecida pela grande produção e pelo alto consumo de laticínios, tantos adultos ainda passam mal ao beber leite puro.

Um padrão persistente da intolerância à lactose

Na análise de 8.000 genomas, a variante genética que permite a digestão do leite na idade adulta apresentou um gradiente de norte a sul. No sul da Índia, onde a maioria das pessoas é intolerante à lactose, havia muito menos portadores.

Ao relacionar DNA antigo com outros dados, Priya Moorjani, Ph.D., da Universidade da Califórnia em Berkeley (UC Berkeley), estimou quando a variante chegou à região.

Moorjani identificou duas comunidades em que a variante contrariava essa tendência, sugerindo que o modo de vida poderia se sobrepor à geografia. Nesse mapa, o consumo de laticínios e a genética não apresentavam uma correspondência simples.

Comunidades pastoris mantêm gene da digestão do leite

Duas comunidades que criam búfalos fugiram ao padrão: o gene associado à digestão do leite apareceu em quase todos os adultos testados.

Entre os Toda, no sul da Índia, e os Gujjar, no norte do Paquistão, a persistência da lactase - a produção contínua da enzima após a infância - chegou a cerca de 90%.

O DNA desses grupos continha uma variante ligada à digestão do leite também encontrada em europeus descendentes de povos das estepes.

Essas antigas populações pastoris viviam na estepe eurasiana, uma extensa região de campos que abrangia partes da atual Rússia e da Ásia Central.

Em contraste, muitos grupos vizinhos na Índia, no Paquistão e em Bangladesh não tinham essa versão e continuavam intolerantes à lactose.

Mesmo nos grupos que tinham a variante associada à digestão do leite na idade adulta, o aumento de sua frequência provavelmente dependeu da parcela da alimentação diária obtida diretamente do leite.

Laticínios tradicionais têm menos lactose

A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura classifica a Índia como a maior produtora de leite do mundo, enquanto o Paquistão também está entre os líderes.

Em toda a região, é comum transformar o leite em alimentos fermentados com menos lactose, açúcar que muitos adultos não conseguem digerir.

O ghee, rico em gordura do leite, contém pouquíssima lactose. Já uma fermentação mais longa do iogurte ou do queijo reduz a quantidade que o intestino precisa processar.

Quando a maior parte das calorias vem desses laticínios processados, carregar o gene associado à digestão do leite puro pode trazer apenas pequenas vantagens.

Produção de lactase cai após a infância

Os bebês produzem bastante lactase, enzima que divide a lactose em açúcares menores e ajuda na digestão do leite. Depois do desmame e ao longo da vida adulta, o organismo passa a produzir quantidades cada vez menores da enzima.

Quando não há lactase suficiente no intestino delgado, a lactose chega ao cólon, onde microrganismos a fermentam e produzem gases.

Segundo pesquisadores, cólicas e diarreia podem surgir entre 30 minutos e duas horas após o consumo de laticínios.

Para muitos adultos do Sul da Ásia, o leite fresco representa o maior desafio, enquanto alimentos com menos lactose costumam causar menos sintomas.

Migração levou a tolerância ao leite para o sul

Os segmentos de DNA ao redor da mutação responsável pela persistência da lactase correspondiam aos de pessoas da estepe eurasiana. Essa semelhança apontou para migrantes que se deslocaram para o sul com rebanhos e novos costumes, levando consigo o gene da tolerância ao leite.

Amostras antigas do Vale do Swat, no norte do Paquistão, mostraram que a variante surgiu ali durante séculos dos períodos histórico e medieval.

Com esse passado esclarecido, a questão deixou de ser a origem e passou a ser quais forças impediram o gene de se disseminar mais amplamente.

Seleção natural variou conforme a região

Fora do Sul da Ásia, a característica que permite digerir leite se disseminou quando seus portadores tiveram mais filhos saudáveis durante períodos de fome ou de colheitas escassas.

Essa vantagem reprodutiva é chamada de seleção natural: com o tempo, certas características herdadas fazem com que seus portadores deixem mais descendentes.

Segundo os resultados da equipe da UC Berkeley, em grande parte da Índia, do Paquistão e de Bangladesh houve poucos indícios de que a seleção tenha aumentado a prevalência das variantes ligadas à persistência da lactase.

Mudanças aleatórias também podem alterar a frequência dos genes, mas os dados se ajustaram melhor à ancestralidade e à cultura do que ao acaso por si só.

Persistência da lactase avançou entre pastores

Entre os Toda e os Gujjar, o mesmo gene teve um comportamento diferente: sua frequência cresceu rapidamente o bastante para deixar um sinal forte no DNA próximo.

Nos dois grupos, segmentos de DNA vizinhos, derivados de populações das estepes, concentraram-se ao redor da região da lactase, um indício de que a sobrevivência favoreceu os portadores.

“A força da seleção que atua sobre esse alelo pode ter sido maior nas populações pastoris do Sul da Ásia do que entre os europeus do norte”, escreveu Moorjani.

Uma seleção forte pode ser rara, e essas duas comunidades pastoris talvez sejam casos especiais, e não uma regra regional.

Padrões de casamento influenciam a genética

No Sul da Ásia, muitas comunidades mantêm círculos matrimoniais restritos e regras alimentares próprias, o que pode manter os genes principalmente dentro de cada grupo.

Quando os casamentos ocorrem sobretudo entre pessoas da mesma comunidade, variantes raras têm menos caminhos para se espalhar, mesmo quando são úteis.

“Nossos resultados revelam que a evolução da persistência da lactase não segue uma narrativa única de seleção”, escreveu Moorjani.

Essa perspectiva alerta contra o uso de um único gene como indicador simples de quem bebia leite e em que época.

A maioria dos adultos não tem lactase suficiente

Uma revisão estima que cerca de 70% dos adultos no mundo não têm lactase suficiente para digerir leite fresco sem desconforto.

Algumas pessoas recorrem ao leite sem lactose ou a comprimidos de lactase, que fornecem a enzima ausente e facilitam a digestão.

Com o tempo, os níveis de lactase em adultos raramente aumentam com o maior consumo de laticínios; portanto, a alimentação, por si só, não consegue reeducar o intestino.

No Sul da Ásia, essa realidade pode ter tornado os laticínios fermentados a escolha mais segura para a maioria das famílias ao longo de gerações.

Repensando leite e genética

A história do leite no Sul da Ásia mostra que genes, migração e processamento dos alimentos podem romper a ligação simples entre laticínios e digestão.

Pesquisas futuras poderão testar quanto leite fresco as pessoas realmente bebiam em diferentes épocas e se outros benefícios levaram à persistência do gene.