Para muita gente, o suco de laranja é apenas parte da rotina do café da manhã, servido quase automaticamente. No entanto, cientistas vêm constatando que essa bebida cotidiana pode exercer efeitos no organismo que vão muito além de matar a sede.
Um estudo recente mostrou que o consumo regular de suco de laranja pode alterar a atividade de milhares de genes presentes nas células imunológicas. Muitos desses genes participam do controle da pressão arterial, da redução da inflamação e da forma como o corpo metaboliza o açúcar - processos fundamentais para a saúde cardiovascular no longo prazo.
Na pesquisa, adultos consumiram 500 ml de suco de laranja puro e pasteurizado diariamente durante dois meses. Passados 60 dias, diversos genes relacionados à inflamação e à elevação da pressão arterial apresentaram menor atividade.
Suco de laranja e a atividade dos genes
Entre eles estavam NAMPT, IL6, IL1B e NLRP3, que normalmente são ativados quando o organismo está sob estresse. O gene SGK1, que interfere na capacidade dos rins de reter sódio (sal), também se tornou menos ativo.
Essas alterações são compatíveis com achados anteriores segundo os quais tomar suco de laranja todos os dias pode diminuir a pressão arterial em adultos jovens.
O resultado chama atenção por oferecer uma possível explicação para a associação entre o suco de laranja e uma melhor saúde cardiovascular observada em diversos ensaios. O novo estudo indica que a bebida não se limita a elevar o açúcar no sangue. Em vez disso, aparentemente promove pequenas mudanças nos sistemas regulatórios do corpo, reduzindo a inflamação e favorecendo o relaxamento dos vasos sanguíneos.
Compostos naturais da laranja, sobretudo a hesperidina - um flavonoide cítrico conhecido por suas propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias - parecem influenciar processos ligados à hipertensão, ao equilíbrio do colesterol e à maneira como o organismo lida com o açúcar.
A reação também muda conforme o tamanho corporal. Pessoas com maior peso tenderam a apresentar mudanças mais expressivas em genes envolvidos no metabolismo de gorduras, enquanto voluntários mais magros tiveram efeitos mais intensos sobre a inflamação.
Pressão arterial, colesterol e resistência à insulina
Uma revisão sistemática de ensaios controlados, com 639 participantes de 15 estudos, concluiu que o consumo frequente de suco de laranja reduziu a resistência à insulina e os níveis de colesterol no sangue. A resistência à insulina é uma característica central do pré-diabetes, e o colesterol elevado é um fator de risco já estabelecido para doenças cardíacas.
Outra análise, centrada em adultos com sobrepeso e obesidade, identificou pequenas quedas na pressão arterial sistólica e aumentos no colesterol de lipoproteína de alta densidade (HDL), frequentemente chamado de colesterol bom, após algumas semanas de ingestão diária de suco de laranja. Embora as mudanças sejam discretas, até mesmo melhorias leves na pressão arterial e no colesterol podem ter impacto relevante quando se mantêm por muitos anos.
Outras pistas vêm de estudos sobre metabólitos, as pequenas moléculas produzidas enquanto o organismo processa os alimentos. Uma revisão recente verificou que o suco de laranja afeta vias relacionadas ao uso de energia, à comunicação entre células e à inflamação. Ele também pode influenciar a microbiota intestinal, cuja participação na saúde cardiovascular é cada vez mais reconhecida.
Um estudo mostrou que beber suco de laranja-baía por um mês aumentou a quantidade de bactérias intestinais que produzem ácidos graxos de cadeia curta. Esses compostos contribuem para manter a pressão arterial saudável e para reduzir a inflamação. Os voluntários também apresentaram melhor controle da glicose no sangue e níveis menores de marcadores inflamatórios.
Benefícios do suco de laranja para a saúde cardiovascular
Pessoas com síndrome metabólica - conjunto de fatores de risco que inclui pressão arterial alta, glicose sanguínea elevada e excesso de gordura corporal - podem obter benefícios específicos.
Em um estudo, o consumo diário de suco de laranja melhorou a função do revestimento dos vasos sanguíneos, chamada função endotelial, em 68 participantes obesos. A função endotelial indica quão bem os vasos conseguem relaxar e se dilatar, e uma função melhor está associada a menor risco de infartos.
Os resultados não são idênticos em todas as pesquisas. Uma análise mais ampla das concentrações de gorduras no sangue observou que, embora os níveis de lipoproteína de baixa densidade (LDL), muitas vezes denominada colesterol ruim, frequentemente diminuam, outras medidas de lipídios, como triglicerídeos e HDL, podem sofrer pouca alteração. Ainda assim, quem toma suco de laranja regularmente pode se beneficiar.
Um estudo com 129 trabalhadores de uma fábrica de suco de laranja no Brasil registrou concentrações sanguíneas mais baixas de apolipoproteína B, ou apo-B, um marcador que reflete a quantidade de partículas transportadoras de colesterol associadas ao risco de infarto.
Em conjunto, as evidências contestam a ideia de que beber suco de frutas cítricas equivale simplesmente a consumir açúcar em um copo. A fruta inteira continua sendo a opção mais indicada por causa das fibras, mas um copo diário moderado de suco de laranja puro parece produzir efeitos que se acumulam com o tempo.
Entre eles estão a redução da inflamação, o apoio a um fluxo sanguíneo mais saudável e a melhora de diversos marcadores sanguíneos associados à saúde cardiovascular de longo prazo. É um lembrete de que alimentos comuns podem influenciar o organismo mais do que imaginamos.
David C. Gaze, professor sênior de Patologia Química, Universidade de Westminster
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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