O que as orcas residentes do sul do Alasca realmente comem

O que as orcas realmente consomem nas águas frias do sul do Alasca? Durante muitos anos, acreditou-se que a resposta fosse simples: sobretudo salmão-chinook. No entanto, um estudo detalhado de longa duração revela uma realidade bem mais ampla e flexível.

Um grande projeto de pesquisa, conduzido por cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks e da North Gulf Oceanic Society, acompanhou as orcas residentes do sul do Alasca ao longo de décadas.

Ao unir métodos tradicionais a ferramentas modernas de DNA, os pesquisadores identificaram mudanças nítidas na alimentação conforme a estação e a localização.

As orcas se deslocam entre áreas de alimentação

A pesquisa examinou três áreas principais de forrageamento no verão: Kenai Fjords, a porção leste de Prince William Sound e a porção oeste de Prince William Sound. Em cada região, a maior parte da alimentação ocorria em um período diferente.

Em Kenai Fjords, a maioria das amostras foi obtida entre meados de maio e meados de junho. No leste de Prince William Sound, o auge da alimentação ocorreu de meados de junho a julho. Já no oeste de Prince William Sound, a maior atividade se concentrou de julho a setembro.

Esse padrão indica que as orcas transitam entre esses pontos de maior concentração de alimento à medida que o verão avança. A escolha das presas também varia conforme o local.

As orcas alternam espécies de salmão

Os cientistas reuniram 255 restos de presas entre 1991 e 2021, além de analisarem amostras de fezes coletadas de 2016 a 2021. Os dois métodos apontaram o mesmo padrão evidente.

Em Kenai Fjords, o salmão-chinook representou cerca de 77 por cento dos restos de presas. No leste de Prince William Sound, o salmão-chum predominou, respondendo por aproximadamente 62 por cento das amostras de presas.

No oeste de Prince William Sound, o salmão-coho passou a ser a principal presa, correspondendo a cerca de 77 por cento dos restos encontrados.

A mudança contínua, do chinook para o chum e depois para o coho ao longo do verão, sugere que as orcas acompanham a disponibilidade sazonal dos salmões. Quando uma espécie se torna menos acessível, outra ganha importância.

“Alternar entre essas espécies de salmão – com contribuições importantes de peixes demersais – apresenta uma narrativa diferente daquela que geralmente ouvimos sobre a dieta das orcas piscívoras no Pacífico Norte, que enfatiza o salmão-chinook como sua principal presa”, afirmou a coautora Hannah Myers.

A dieta das orcas inclui salmão e peixes demersais

A investigação não se limitou aos salmões. A análise de DNA das amostras de fezes revelou outras presas relevantes que a coleta de escamas na superfície frequentemente não detectava.

Linguado-do-Pacífico, linguado-arrowtooth e peixe-sable apareceram com regularidade nas amostras fecais. Em alguns casos, o linguado representou mais de cinco por cento de determinadas amostras e foi identificado em vários meses.

O oeste de Prince William Sound apresentou a alimentação mais diversificada, combinando salmões e peixes demersais.

“Os estudos de DNA a partir de amostras de fezes são empolgantes porque fornecem muito mais informações do que as técnicas anteriores”, disse Dan Olsen, da North Gulf Oceanic Society.

“Essa diversidade de presas é importante para compreender o ecossistema, e talvez futuras amostras de inverno revelem ainda mais variação quando os recursos são escassos.”

Diferentes grupos familiares preferem peixes distintos

As orcas residentes do sul do Alasca vivem em grupos familiares conhecidos como pods. O estudo constatou que alguns desses grupos apareciam com maior frequência em determinados pontos de concentração. Por exemplo, certos pods predominavam em Kenai Fjords, enquanto outros eram mais comuns em Prince William Sound.

Um desses grupos, chamado AK2, foi observado nos três pontos de concentração. Nesse pod, as amostras mostraram uma troca clara do chinook no começo do verão para o chum mais tarde, seguida de um retorno ao chinook no oeste de Prince William Sound.

Outro pod, AE, apresentou forte associação com peixes chatos, como o linguado e o linguado-arrowtooth. Isso sugere que diferentes grupos familiares podem ter hábitos alimentares ligeiramente distintos, possivelmente transmitidos entre gerações.

Dieta flexível ajuda a sustentar uma população grande

As orcas residentes do sul do Alasca somam cerca de 1.000 animais e constituem uma das maiores populações residentes do Pacífico Norte. Uma alimentação flexível pode contribuir para sustentar essa população numerosa.

O estudo também indica que pesquisas anteriores podem ter dado importância excessiva ao salmão-chinook, pois as coletas frequentemente eram realizadas em áreas e meses nos quais essa espécie era mais fácil de identificar.

Ao considerar a localização e a estação do ano, outras espécies de salmão e os peixes demersais se mostraram muito mais relevantes.

Compreender essa dieta complexa auxilia os gestores da pesca. Alguns estoques de salmão, especialmente os de chinook, estão listados como ameaçados ou são avaliados para essa classificação. Saber com precisão de quais peixes as orcas dependem em cada período pode orientar decisões de conservação mais adequadas.

Este estudo de longa duração demonstra que até mesmo os principais predadores oceânicos se ajustam às mudanças no suprimento de alimento. Em vez de dependerem de um único peixe favorito, as orcas residentes do sul do Alasca acompanham as alterações sazonais e utilizam uma combinação de salmões e peixes demersais.

Essa flexibilidade pode ser uma das razões pelas quais esse poderoso predador continua prosperando nas águas geladas do Alasca.