Como o corpo reconhece alimentos seguros e evita alergias alimentares

Como o organismo sabe que um biscoito é alimento, e não uma ameaça? Sempre que uma pessoa faz uma refeição ou prova um lanche, o sistema imunológico precisa tomar uma decisão importante.

Ele pode aceitar o alimento ou interpretá-lo como algo perigoso. Na maioria das vezes, o corpo escolhe corretamente e permite que a comida passe pela digestão com segurança. Os cientistas chamam esse processo de tolerância oral.

Um novo estudo conduzido por cientistas da Universidade Stanford ajudou a esclarecer como esse mecanismo funciona. Os pesquisadores identificaram pequenas partes das proteínas dos alimentos que avisam o sistema imunológico para permanecer calmo.

A descoberta ajuda a explicar como o corpo reconhece muitos alimentos como seguros e pode orientar novos tratamentos para alergias alimentares.

Como o organismo toma essa decisão

Os alimentos entram no corpo várias vezes por dia. Mesmo com essa exposição constante, o sistema imunológico geralmente evita atacar o que é ingerido. Em vez disso, ele aprende a tolerar esses alimentos.

A equipe de pesquisa investigou como o organismo decide preservar esse equilíbrio, essencial para uma digestão tranquila e para evitar reações prejudiciais.

A Dra. Jamie Blum, autora principal do estudo, realizou a pesquisa em Stanford e depois passou a integrar o Instituto Salk.

Os pesquisadores encontraram fragmentos específicos de proteínas nos alimentos que se comunicam com as células imunológicas. Esses fragmentos ajudam as células de defesa a compreender que determinados alimentos são inofensivos.

O papel das células T reguladoras

O sistema imunológico reúne diversos tipos de células que atuam em conjunto para proteger o organismo. Um grupo especial ajuda a impedir ataques imunológicos desnecessários: as células T reguladoras.

As células T reguladoras funcionam como mantenedoras da paz. Em vez de desencadear inflamação, elas acalmam o sistema imunológico. Essa ação permite que o corpo tolere substâncias inofensivas, como os alimentos.

Os cientistas já sabiam que as células T reguladoras têm papel importante na tolerância oral. Contudo, ainda não se sabia quais proteínas alimentares ativavam essa resposta.

Entendendo a reação do organismo aos alimentos

A equipe de Stanford buscou respostas ao analisar como as células T reguladoras respondem às proteínas dos alimentos. Os resultados ajudaram a revelar quais sinais conduzem o sistema imunológico à tolerância, em vez da rejeição.

“Como alguém interessado em ciência fundamental, vejo valor em entender um processo imunológico normal junto com a patologia”, afirmou a Dra. Blum.

“Entender como o sistema imunológico consegue normalmente considerar uma proteína segura pode levar a novas terapias para promover tolerância em pessoas com alergia.”

Por que as alergias alimentares acontecem

As alergias alimentares surgem quando o sistema imunológico, por engano, considera um alimento uma ameaça. Em vez de aceitá-lo, o organismo inicia uma reação de defesa.

Cerca de seis por cento das crianças e até quatro por cento dos adultos têm alergias alimentares. Entre os desencadeadores comuns estão amendoim, ovos, soja e outros alimentos.

Em uma reação alérgica, o sistema imunológico classifica certas proteínas presentes no alimento como nocivas. Os anticorpos reconhecem essas proteínas e ativam células imunológicas, como mastócitos e basófilos. Essas células liberam substâncias químicas que provocam inflamação e sintomas alérgicos.

Os cientistas já identificaram muitas proteínas que desencadeiam alergias. No entanto, sabia-se muito menos sobre quais proteínas favorecem a tolerância.

Descoberta dos sinais de tolerância

Para desvendar essa questão, os pesquisadores começaram por uma abordagem simples. A equipe estudou camundongos que recebiam uma dieta normal. Em seguida, os cientistas examinaram as células T reguladoras para verificar quais proteínas alimentares elas reconheciam.

A investigação revelou três pequenos fragmentos proteicos chamados epítopos. Cada epítopo vinha de um alimento vegetal diferente. Um foi encontrado no milho, outro no trigo e o terceiro na soja.

Os três fragmentos tinham origem em proteínas de sementes. Essas proteínas estão presentes em grande quantidade em muitos alimentos vegetais. A descoberta indica que o sistema imunológico frequentemente aprende a tolerar alimentos ao reconhecer essas proteínas vegetais comuns.

O milho gerou a resposta mais forte das células T reguladoras. O resultado faz sentido porque o milho raramente provoca alergias. As alergias à soja são mais frequentes, portanto a identificação de um epítopo da soja oferece uma pista promissora para pesquisas futuras.

Os pesquisadores também identificaram algo inesperado. O receptor que reconhece o fragmento de proteína da soja também consegue interagir com proteínas do gergelim.

Essa ligação pode explicar por que a tolerância a um alimento, às vezes, leva à tolerância a outro.

Onde atuam essas células imunológicas

O estudo também examinou onde as células T reguladoras desempenham suas funções. Experimentos com camundongos e culturas de células em laboratório ajudaram a responder essa pergunta.

Os resultados mostraram que muitas células T reguladoras vivem no intestino. Essa localização as coloca exatamente no ponto em que os alimentos entram no organismo.

O ambiente intestinal também influencia o comportamento dessas células. Em um intestino saudável, as células T reguladoras ajudam a manter condições calmas, com pouca inflamação. Quando surge uma inflamação, elas agem para reduzi-la e restabelecer o equilíbrio.

Essa resposta flexível permite que o sistema imunológico se adapte ao que acontece dentro do sistema digestivo.

Um futuro sem alergias alimentares?

A descoberta desses epítopos alimentares cria novas possibilidades para o tratamento de alergias. Os cientistas já consideram as células T reguladoras uma ferramenta promissora para futuras imunoterapias.

No futuro, os pesquisadores poderão desenvolver células T reguladoras capazes de reconhecer proteínas específicas dos alimentos e promover tolerância. Esses tratamentos poderiam reduzir reações alérgicas ou até preveni-las.

“A dieta é nossa interação mais íntima com o ambiente”, afirmou a Dra. Blum.

“O reconhecimento correto dos alimentos como seguros cria um ambiente anti-inflamatório que favorece a aquisição de nutrientes e previne alergias.”

“Nossa pesquisa amplia a compreensão científica sobre os principais alérgenos alimentares e nos direciona a futuras intervenções terapêuticas capazes de redirecionar estados alérgicos e autoimunes.”

Próximos rumos da pesquisa

Agora, os cientistas esperam aplicar essa pesquisa em seres humanos. A equipe já desenvolveu um reagente especial que ajuda a rastrear essas proteínas alimentares.

Outros pesquisadores podem usar essa ferramenta para explorar a tolerância oral com mais profundidade.

Cada refeição pode parecer simples, mas, nos bastidores, o sistema imunológico realiza uma tarefa extraordinária.

Novas descobertas aproximam a ciência da compreensão de como o organismo aceita pacificamente os alimentos que sustentam a vida.