Suplementos vitamínicos para crianças: eles são realmente necessários?

Ao percorrer o corredor de saúde de qualquer supermercado, é fácil encontrar prateleiras repletas de suplementos de vitaminas e minerais para crianças, em embalagens coloridas e chamativas.

Esses produtos prometem reforçar a imunidade, estimular o desenvolvimento do cérebro e favorecer um crescimento saudável - o que leva muitos pais a considerá-los um complemento indispensável à alimentação dos filhos.

Especialmente para os responsáveis por crianças com alimentação seletiva, os suplementos podem parecer uma solução rápida e tranquilizadora. Mas eles são realmente necessários?

Os nutrientes de que as crianças realmente precisam

De fato, as crianças necessitam de uma ampla variedade de vitaminas e minerais - incluindo as vitaminas A, B, C, D, E e K, além de folato, cálcio, iodo, ferro e zinco - para se desenvolverem de forma saudável. Esses nutrientes são fundamentais para o desenvolvimento do cérebro e dos nervos, a visão, a resistência dos ossos, a função imunológica, o metabolismo e a manutenção de um peso saudável.

No entanto, para a maioria das crianças saudáveis, esses nutrientes podem - e devem - vir dos alimentos, não dos suplementos.

Até mesmo crianças que comem de maneira seletiva normalmente obtêm nutrição suficiente de alimentos do dia a dia, muitos deles fortificados. Itens comuns, como cereais matinais, leite e pão, frequentemente recebem nutrientes importantes, entre eles vitaminas do complexo B, ferro, cálcio e iodo.

O que a ciência diz sobre suplementos infantis

Embora muitos suplementos infantis afirmem contribuir para a imunidade, o crescimento ou o bem-estar em geral, há poucas evidências científicas robustas de que melhorem os resultados de saúde ou previnam doenças em crianças saudáveis.

As principais organizações de saúde recomendam que crianças com uma alimentação variada não precisam de suplementação adicional.

Estudos mostram de forma consistente que obter vitaminas e minerais por meio de alimentos in natura ou minimamente processados é melhor do que consumi-los em suplementos. Além desses nutrientes, os alimentos fornecem fibras, enzimas e compostos bioativos, como fitoquímicos e gorduras saudáveis, que favorecem a absorção, o metabolismo e a eficácia geral de maneiras que suplementos isolados não conseguem reproduzir.

Possíveis riscos e consequências não intencionais

Os pais também precisam saber que suplementos não são isentos de riscos.

As vitaminas lipossolúveis - como A, D, E e K - podem se acumular no organismo quando consumidas em excesso. Ao atingirem níveis tóxicos, podem provocar problemas de saúde. No caso das vitaminas A e B, esses problemas podem ser graves e até causar morte.

Doses elevadas de outras vitaminas hidrossolúveis, como a vitamina C, talvez não sejam perigosas, mas podem causar efeitos adversos, como diarreia, ou prejudicar a absorção de outros nutrientes.

Muitos suplementos para crianças recebem saborizantes ou adoçantes para se tornarem mais atraentes. Embora isso possa facilitar a administração, também acrescenta açúcares e ingredientes artificiais à dieta infantil - algo que pode enfraquecer hábitos alimentares saudáveis.

Há ainda um aspecto psicológico a considerar. Oferecer suplementos rotineiramente em resposta a comportamentos alimentares normais, como a recusa de certos alimentos ou preferências seletivas, pode ensinar involuntariamente à criança que comprimidos substituem uma alimentação nutritiva, em vez de serem um auxílio temporário.

O que os pais devem fazer?

A forma mais confiável de garantir vitaminas e minerais essenciais às crianças é oferecer uma alimentação variada e equilibrada. Isso inclui laticínios, carne, frango, peixe, grãos integrais, castanhas, sementes, leguminosas e uma grande variedade de frutas e verduras coloridas.

Se você costuma negociar com um pequeno ditador por causa de uma única ervilha, saiba que não está sozinho. Pesquisas indicam que quase metade das crianças passa por uma fase de seletividade alimentar - um comportamento ligado ao nosso passado evolutivo.

Os primeiros seres humanos desenvolveram aversão a alimentos desconhecidos ou amargos como mecanismo de sobrevivência, para evitar possíveis toxinas. Ao mesmo tempo, aprenderam a procurar e armazenar alimentos palatáveis e ricos em energia para sobreviver a períodos de escassez.

Então, como os pais podem incentivar com delicadeza as crianças pequenas a aceitar opções mais saudáveis e coloridas?

• Varie as combinações. Misture alimentos bege ou brancos menos nutritivos a ingredientes mais saudáveis. Por exemplo, acrescente feijão-branco e couve-flor ao purê de batata para aumentar o teor de nutrientes sem abrir mão da familiaridade.
• Faça substituições saudáveis. Troque aos poucos o pão branco, o macarrão comum e o arroz branco por versões integrais. Para facilitar a adaptação, comece misturando arroz integral a uma porção de arroz branco.
• Use a familiaridade a seu favor. Combine alimentos novos e coloridos com favoritos já conhecidos. Ofereça frutas mergulhadas em iogurte ou acrescente um molho vermelho ou verde vibrante ao macarrão, tornando os sabores novos menos intimidadoras.

Com essas medidas pequenas e estratégicas, os pais podem apoiar a nutrição dos filhos e ajudá-los a construir uma relação positiva com a comida - por mais seletivo que seja o paladar.

Ainda assim, há situações em que a suplementação pode ser apropriada, como no caso de crianças com deficiências nutricionais diagnosticadas, condições médicas específicas ou dietas muito restritivas.

Nessas circunstâncias, os pais devem procurar orientação de um profissional de saúde qualificado, como um médico clínico geral ou nutricionista pediátrico. Sinais de alerta podem incluir sintomas como constipação persistente ou indícios de crescimento prejudicado.

Mas, para a maioria das crianças, suplementos vitamínicos não são necessários - e podem estar causando mais prejuízos do que benefícios.

Nick Fuller é autor de Pais Saudáveis, Filhos Saudáveis - Seis Passos para o Bem-Estar Total da Família. Suas ideias gratuitas e práticas de receitas para uma alimentação nutritiva e variada estão disponíveis em feedingfussykids.com.

Nick Fuller, Diretor de Ensaios Clínicos, Departamento de Endocrinologia, Hospital RPA, Universidade de Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.