“Vamos, meu pequeno - já está na hora de ir.” Mas meu filho não prestava atenção. A areia do parquinho estava perfeita, e ele continuava cavando com sua escavadeira de brinquedo nova.
Enquanto eu voltava mentalmente à minha lista de tarefas, as risadas de repente deram lugar ao choro. Meu filho não tinha se machucado; estava apenas muito aborrecido. Ao olhar para o relógio no celular, percebi que já tinha passado bastante do horário habitual da refeição dele - e que ele estava com muita fome.
Independentemente da idade, todos tendemos a ficar irritados quando o corpo não recebe energia suficiente.
Embora os seres humanos conheçam essa sensação desde que existem no planeta, uma palavra específica para descrevê-la só entrou no dicionário Oxford de inglês em 2018: “Hangry: estar mal-humorado ou irritável como resultado da fome.”
Talvez seja ainda mais surpreendente haver tão poucas pesquisas sobre a forma como a fome influencia o humor das pessoas no cotidiano.
A maior parte dos estudos sobre alimentação e humor se concentrou em pacientes com transtornos metabólicos ou alimentares - possivelmente porque muitos psicólogos, tradicionalmente, consideram a fome um processo fisiológico tão básico.
Por isso, junto de colegas das áreas de psicologia e saúde mental, decidi examinar como pessoas diferentes reagem à sensação de fome. Queríamos descobrir se - e por que - algumas conseguem manter a calma quando a fome aparece. Talvez isso também pudesse trazer ensinamentos para quem tem filhos pequenos.
Resultados surpreendentes sobre fome e humor
No reino animal, a fome é estudada com frequência por seu papel como motivação central. Roedores famintos, por exemplo, pressionam uma alavanca com vigor ou escalam grandes paredes para alcançar recompensas alimentares.
Na natureza, animais com fome costumam percorrer distâncias maiores para explorar o ambiente. Eles parecem inquietos enquanto tentam superar a ameaça de pouca ou nenhuma energia.
Para investigar a relação entre níveis de energia, fome e humor em seres humanos, fornecemos a 90 adultos saudáveis um monitor contínuo de glicose durante um mês.
A glicose é a principal fonte de energia do corpo e do cérebro. Esses monitores - empregados na prática clínica para ajudar pessoas com diabetes a controlar os níveis de açúcar no sangue - registram valores a cada poucos minutos. Os participantes podiam consultar ativamente seus níveis de glicose pelo aplicativo do sensor, e nós conseguíamos ver quando eles acessavam essas informações.
Também pedimos que os participantes respondessem, pelo celular, a avaliações de humor de até duas vezes por dia. Elas incluíam perguntas sobre o quanto se sentiam famintos ou saciados, em uma escala de 0 a 100, além de uma avaliação do humor naquele momento.
Os resultados nos surpreenderam. Em primeiro lugar, as pessoas só apresentavam pior humor quando reconheciam que estavam com fome - e não apenas quando os níveis de açúcar no sangue estavam mais baixos. Em segundo, quem identificava seus níveis de energia com mais precisão, de modo geral, mostrava menor propensão a oscilações negativas de humor.
Isso indica a existência de uma etapa psicológica intermediária importante entre os níveis de energia e de humor de uma pessoa, chamada pelos cientistas de interocepção.
No cérebro, a fome é sinalizada por neurônios no hipotálamo que detectam um déficit prolongado de energia. A sensação consciente de fome, então, é associada à ínsula, uma região do córtex cerebral localizada profundamente no cérebro, que também processa o paladar e participa da experiência das emoções.
Em nosso estudo recente, indivíduos com alta precisão interoceptiva tiveram menos oscilações de humor. Isso não significa que nunca sentissem fome - apenas pareciam mais capazes de manter o humor estável.
Isso é relevante porque uma mudança repentina de humor pode gerar efeitos em cadeia nas relações com familiares, amigos e colegas. Também pode resultar em decisões ruins e comportamentos mais impulsivos - entre eles, comprar alimentos que fornecem energia rápida, mas podem ser menos saudáveis.
De modo mais amplo, prestar bastante atenção às necessidades do corpo também ajuda a manter a mente tranquila, evitando desgaste desnecessário para ambos. Afastar-se excessivamente do estado ideal do organismo pode representar um risco duradouro para a saúde mental e física.
Quando a fome pega de surpresa
Crianças pequenas têm dificuldade para interpretar todos os sinais emitidos por seu corpo em rápido desenvolvimento. Elas também se distraem facilmente com o que acontece à sua volta e, muitas vezes, não percebem a própria fome ou sede sem que alguém as lembre disso - o que pode levar a uma crise repentina, como a que meu filho teve no parquinho.
Da mesma forma, para muitos adultos no mundo acelerado de hoje, cheio de distrações digitais, pode ser fácil ser surpreendido pela queda nos níveis de energia. Uma estratégia simples é manter horários regulares para as refeições, pois a fome costuma aparecer quando pulamos uma delas.
É claro que os níveis de energia de cada pessoa variam ao longo do dia. Ainda assim, é possível aprimorar a precisão interoceptiva ao permitir que seus sistemas internos deem mais atenção aos níveis de energia. Além disso, exercícios e atividades físicas podem aguçar a percepção da fome e melhorar o metabolismo energético.
Na maior parte do tempo, naturalmente, a fome afeta nosso humor apenas de forma moderada, entre muitos outros fatores que podem influenciá-lo.
Mas uma das lições que tirei daquele momento no parquinho foi cuidar das necessidades alimentares do meu filho muito antes que elas se tornem evidentes. Talvez todos precisemos estar mais atentos ao risco de ficarmos hangry.
Nils Kroemer, professor de Psicologia Médica, Universidade de Tübingen; Universidade de Bonn
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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